Un géologue planétaire étudie la géologie des planètes autres que la Terre ainsi que leurs satellites. Le domaine, également connu sous le nom d’astrogéologie ou d’exogéologie, est étroitement lié à la géologie traditionnelle mais se concentre sur des sujets tels que la structure interne d’une planète et l’activité volcanique et de surface. Un géologue planétaire peut examiner des échantillons récupérés lors de missions spatiales ou de météores qui s’écrasent sur la surface de la Terre. Les photographies et autres données sur les comètes, les lunes et les planètes envoyées par les sondes intéressent également le géologue planétaire. Produire des cartes planétaires et lunaires précises et faire des déductions sur la possibilité de vie sur d’autres planètes sont deux des nombreux objectifs de recherche des géologues planétaires.
Les corps célestes comme les planètes, les lunes et les comètes ont tous des caractéristiques géologiques qui sont scientifiquement importantes. Par exemple, la plus haute montagne du système solaire se trouve sur Mars et il y a des poches de glace gelée dans les cratères de Mercure. Les données sur ces caractéristiques sont collectées de plusieurs manières, notamment via un télescope, des échantillons collectés par des astronautes et des photos et des données provenant de sondes spatiales. Une cartographie et une étude minutieuses de ces caractéristiques géologiques peuvent révéler beaucoup de choses sur la façon dont un corps s’est formé, comment sa composition géologique se compare à celle de la Terre et s’il y avait ou peut y avoir de la vie.
Un géologue planétaire utilise des techniques d’autres domaines de la géologie, comme la géochimie et la géophysique, pour étudier la composition et la structure des caractéristiques géologiques et la composition d’autres planètes et de leurs satellites. L’analyse physique des échantillons, les données et les photographies sont les principales sources d’information. Cette recherche peut révéler pourquoi une planète a une certaine couleur, s’il y a ou s’il y avait de l’eau, et s’il y a une activité volcanique à la surface. Par exemple, Mars est rouge parce que la surface de la planète est recouverte d’oxyde de fer qui est également transporté dans l’atmosphère.
Une tâche importante pour un géologue planétaire est de cartographier la surface d’une planète ou de l’un de ses satellites. Les sondes spatiales renvoient des photographies haute définition de la surface qui révèlent des cratères et d’autres caractéristiques comme les montagnes et les vallées ainsi que la couleur et la texture. Les photographies orbitales haute résolution peuvent être combinées à une modélisation 3D pour améliorer l’image de surface et révéler même les moindres détails. Les preuves de traînées descendant dans les slops d’un cratère au printemps et en été sur Mars peuvent aider un géologue planétaire à faire des déductions sur la présence de liquide plutôt que simplement d’eau gelée. L’eau liquide offre un meilleur environnement pour la vie que l’eau gelée.
En plus de la cartographie, un géologue planétaire peut également se concentrer sur les cratères d’impact et les atmosphères planétaires. Le cratère d’impact est un processus géologique primaire qui façonne les surfaces planétaires et peut former de nombreuses caractéristiques géologiques. Un géologue doit faire la distinction entre un cratère causé par l’activité volcanique et celui causé par l’impact d’un corps étranger. Les atmosphères planétaires peuvent révéler beaucoup de choses sur les différences de forces gravitationnelles, mais elles façonnent également les surfaces planétaires par le vent, le gel et les précipitations.
Une carrière de géologue planétaire nécessite un doctorat dans le domaine. Comme il s’agit d’une profession de niche au sein de la géologie, seul un petit nombre d’établissements offrent des diplômes supérieurs dans ce domaine. La majorité des géologues planétaires aux États-Unis sont employés par des universités, le United States Geology Survey Astrogeology Science Center et la National Aeronautics and Space Administration. Ils mènent des recherches et créent des cartes planétaires et lunaires qui mettent l’accent sur tout, des preuves des concentrations d’eau passées aux cratères d’impact et à l’activité volcanique.