Un gérontologue est un professionnel de la santé qui étudie et traite les affections liées au processus de vieillissement. Il ou elle travaille généralement avec des populations de patients âgés pour comprendre les aspects biologiques du vieillissement et les divers problèmes médicaux et sociaux auxquels sont confrontés les citoyens âgés. Certains professionnels mènent des recherches approfondies en laboratoire sur les maladies et le vieillissement en général, tandis que d’autres travaillent dans des hôpitaux et des maisons de retraite pour prodiguer des soins directs aux patients. Un gérontologue peut également s’impliquer dans le plaidoyer ou le travail de politique publique pour aider à améliorer les services de soins de santé pour les personnes âgées.
De nombreux scientifiques de laboratoire clinique et de recherche se spécialisent en gérontologie. Ils mènent des expériences en laboratoire et organisent des études longitudinales pour mieux comprendre les processus biologiques liés au vieillissement. Un gérontologue chercheur pourrait étudier les tissus vivants pour en savoir plus sur le développement cellulaire et le vieillissement, et déterminer comment ralentir la détérioration de la santé mentale et physique. Les scientifiques testent également de nouveaux médicaments sur des animaux de laboratoire et des participants aux essais cliniques pour déterminer leur efficacité et leur sécurité. Le travail des chercheurs est essentiel dans le développement de nouvelles et meilleures techniques de traitement pour les personnes âgées.
Un gérontologue peut également devenir un médecin agréé, spécialisé en médecine gériatrique. Les médecins diagnostiquent et traitent des affections courantes chez les patients âgés, telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et l’ostéoporose. Ils prescrivent des médicaments et éduquent les patients sur les façons dont ils peuvent mieux faire face aux problèmes liés au vieillissement. Un gérontologue peut organiser des séances de physiothérapie ou planifier des examens réguliers pour surveiller l’état d’un patient au fil du temps. Les médecins conseillent également les amis et la famille d’un patient et les informent des façons dont ils peuvent aider à prendre soin de leur proche âgé.
Certains gérontologues expérimentés s’impliquent dans les efforts d’éducation et de sensibilisation. Des experts en sociologie, psychologie et médecine identifient les problèmes courants rencontrés par les personnes âgées. Les gérontologues écrivent des livres et des brochures d’information, organisent des cliniques pour les médecins et s’adressent au public pour le sensibiliser aux problèmes. De nombreux gérontologues participent activement à la collecte de fonds pour la recherche gérontologique sur la maladie d’Alzheimer et les affections connexes.
Les positions du gouvernement dans le domaine de la gérontologie sont essentielles dans l’élaboration des politiques administratives. Ces professionnels effectuent des recherches sur les questions pertinentes qui affectent les personnes âgées, telles que l’accès aux soins de santé et aux services publics, et conseillent les politiciens sur la création de nouvelles politiques. Ils administrent fréquemment des enquêtes, organisent des statistiques et créent des rapports détaillés sur la qualité des services offerts aux personnes âgées dans une communauté. Ces gérontologues font pression pour une meilleure réglementation des maisons de retraite et des résidences-services, et tentent d’allouer des ressources à des programmes sous-financés.