Un historien de l’économie est un professionnel universitaire qui étudie l’histoire spécifique des modèles et des pratiques économiques et commerciales. Les historiens de l’économie travaillent en étroite collaboration avec les historiens traditionnels et les économistes purs et occupent une position interdisciplinaire entre ces deux domaines. En règle générale, le travail d’un historien de l’économie emploiera des modèles théoriques et statistiques, mais tentera également d’ancrer le travail dans des événements et des circonstances historiques spécifiques. Certains historiens de l’économie s’efforcent d’adopter une approche détachée et impartiale de l’histoire, tandis que d’autres, dont certains des plus anciens et des plus célèbres champions du capitalisme et du socialisme, ont produit des œuvres à partir de points de vue plus idéologiques.
Tout comme les études culturelles et d’autres disciplines ayant des racines claires dans d’autres domaines, l’histoire économique se situe quelque part entre l’économie et l’histoire. La discipline a émergé dans l’entre-deux-guerres, mais sa position dans de nombreuses universités est restée ambiguë, car certaines écoles considéraient les historiens économiques comme principalement des historiens, d’autres les traitaient comme des économistes et d’autres y voyaient un rôle intermédiaire unique. Dans certains systèmes universitaires, il existe une subdivision supplémentaire entre le rôle de travail d’un historien de l’économie, qui étudie l’évolution des systèmes et des pratiques économiques au fil du temps, et celui d’un économiste historique, qui utilise des exemples et une méthodologie historiques dans le but de tester les théories économiques. .
Les années 1960 ont vu l’essor de la nouvelle histoire économique, un mouvement universitaire qui a utilisé des méthodes statistiques très rigoureuses pour des moments clés de l’histoire dans le but de comprendre les causes et les effets économiques sous-jacents. Ce mouvement, parfois appelé cliométrie, nom signifiant littéralement la mesure de Clio, muse de l’histoire, est né à une époque où les historiens en général s’intéressaient davantage aux questions économiques et à la méthodologie statistique. La cliométrie avait tendance à éloigner les historiens de l’économie des départements d’histoire vers les départements d’économie, en particulier après le déclin progressif de l’intérêt pour la méthodologie statistique parmi la communauté plus large des historiens.
La discipline de l’histoire économique a historiquement attiré un mélange de technocrates et d’idéologues. Karl Marx, qui se considérait comme un historien économique par essence, se serait considéré comme un observateur objectif de l’histoire. Marx était, après tout, un contemporain de Leopold von Ranke, dont les idées sur l’importance centrale de l’objectivité dans l’histoire ont façonné les méthodes de générations d’historiens. Milton Friedman, l’ardent défenseur du capitalisme de marché au XXe siècle, a également travaillé comme historien de l’économie et possédait également un programme idéologique. Friedman, plus typiquement des historiens économiques modernes, a admis son intérêt intellectuel dans l’érudition qu’il a produite.