Un naturaliste de terrain est une personne qui a étudié l’environnement, le monde naturel, les espèces et les écosystèmes qui s’y trouvent. Il ou elle éduque ensuite généralement les autres sur cette information. Par exemple, un naturaliste de terrain peut diriger des groupes de personnes lors de promenades ou de randonnées dans la nature, en partageant des informations sur les différents types de plantes et d’animaux trouvés en cours de route. Cette personne a l’habitude d’identifier différentes choses trouvées dans la nature et étudie généralement ces informations en relation avec les problèmes environnementaux qui doivent être résolus. Certaines personnes considèrent un naturaliste comme un type de conservationniste, et un naturaliste travaillera souvent avec d’autres conservationnistes ou gestionnaires de ressources naturelles pour suggérer des plans pour rectifier les problèmes environnementaux.
Dans certains cas, un naturaliste de terrain aura une certaine spécialité ; par exemple, ils pourraient étudier les insectes, la faune ou les plantes de manière plus approfondie que d’autres aspects de l’environnement. Ils pourraient effectuer des recherches supplémentaires dans ce domaine d’expertise afin d’étudier les problèmes environnementaux qui se posent, idéalement afin d’aider à trouver des solutions. De nombreuses personnes qui choisissent de devenir naturalistes de terrain obtiendront d’abord une maîtrise dans ce domaine, et c’est à ce moment-là qu’elles choisiront d’abord des spécialités ou des domaines dans lesquels elles souhaitent effectuer des recherches supplémentaires, souvent pour un projet de thèse.
Cependant, tous les naturalistes de terrain n’ont pas de maîtrise. Certains d’entre eux ont simplement un baccalauréat, tandis que d’autres n’ont peut-être pas du tout fréquenté l’université et peuvent avoir acquis leurs connaissances par des études indépendantes ou par une expérience familiale ou culturelle. Ces connaissances peuvent être assez étendues, en particulier si un individu a vécu dans une région pendant une longue période, et peuvent offrir des informations sur la façon dont certains environnements ont changé au fil du temps.
Un naturaliste de terrain peut être considéré comme un type d’éducateur environnemental, partageant le plus souvent des informations avec les gens par le biais d’expériences d’apprentissage pratiques sur le terrain. Idéalement, ce type d’éducation environnementale incitera les gens à prendre soin du monde naturel et à reconnaître les équilibres et les connexions entre les écosystèmes. Les naturalistes de terrain peuvent également venir dans les écoles ou à d’autres événements communautaires pour partager des informations éducatives sur la région, ou pour répondre à des questions ou à des problèmes spécifiques pouvant survenir dans une certaine zone. Pour les personnes intéressées par la résolution de problèmes environnementaux et l’éducation environnementale, devenir naturaliste de terrain n’est qu’une opportunité parmi tant d’autres, mais les gens la trouvent attrayante car cela implique de travailler régulièrement à l’extérieur et d’interagir directement avec la nature, par opposition à d’autres spécialistes qui dépensent plus de temps dans les laboratoires ou les environnements académiques.