Un oculariste crée des yeux artificiels personnalisés pour les personnes qui ont perdu un œil ou qui doivent se faire enlever un œil. Le processus consiste à prendre des mesures précises, à façonner et à ajuster la prothèse oculaire et à la peindre. Bien qu’il existe des yeux artificiels de base, les prothèses qu’un oculariste fabrique s’adaptent précisément au porteur. Le travail d’un oculariste est tout à fait différent de celui d’un oculiste ; ce dernier est un terme quelque peu désuet et général pour un spécialiste médical des yeux, qu’il s’agisse d’un opticien, d’un optométriste ou d’un ophtalmologiste.
Pour commencer le processus d’ajustement d’un nouvel œil artificiel, un oculariste fait une empreinte ou un moulage de l’orbite de l’œil. L’empreinte forme un moule en plastique – le moule de la prothèse réelle, qui est en acrylique. L’oculaire fabrique la prothèse de base dans le moule, puis la façonne avec précision selon les besoins et peint le blanc, l’iris et la pupille en utilisant l’autre œil du patient comme modèle. Après un dernier ajustement pour évaluer la forme et la correspondance des couleurs, il ou elle instruit le patient sur les soins et l’entretien appropriés de la nouvelle prothèse.
Outre les aspects physiques de l’ajustement, de la mise en forme et de la peinture des yeux prothétiques, les ocularistes peuvent avoir besoin d’une touche délicate dans le traitement des patients qui ont subi la perte traumatique d’un œil, qui souffrent souvent physiquement et s’inquiètent de leur avenir. Il existe certains domaines de sous-spécialité pour les ocularistes, tels que le remplacement oculaire pédiatrique; des implants qui peuvent bouger, simulant un suivi oculaire normal ; et les coquilles sclérales, qui s’adaptent sur un œil défiguré ou décoloré mais fonctionnel, lui restituant son apparence. Bien que leurs services soient plus souvent sollicités pour le remplacement de l’œil humain, certains ocularistes peuvent fournir des prothèses oculaires personnalisées pour les animaux qui ont perdu un œil.
Contrairement à de nombreux autres spécialistes médicaux ou médicaux adjacents, les ocularistes n’ont pas d’écoles spéciales ou n’obtiennent pas de diplômes spécialisés. Aux États-Unis, selon l’American Society of Ocularists (ASO), la formation des ocularistes nécessite un apprentissage. Avant la formation, l’ASO recommande une formation en sciences ainsi qu’en art, en particulier en peinture et en sculpture, à ceux qui souhaitent poursuivre une carrière dans les prothèses oculaires.
Malgré son nom, l’ASO est un conseil international. L’ASO, qui certifie les ocularistes, demande à l’apprenti d’étudier tous les aspects de la prothèse oculaire et de suivre une formation pratique de plusieurs années. L’organisation propose également des cours lors de ses réunions semestrielles dans les domaines de l’ajustement, des techniques de fabrication, de la teinture, de l’anatomie et de la physiologie, et de l’hygiène, entre autres. Après la formation, un oculariste peut être certifié par le National Examining Board of Ocularists après avoir passé un examen écrit et pratique.