Un diplôme universitaire est la certification officielle qu’une personne a suivi un programme d’études rigoureux dans une institution universitaire telle qu’une université. La possession d’un diplôme universitaire qualifie cette personne pour divers domaines professionnels. Certains titres ne peuvent être revendiqués que par une personne titulaire d’un diplôme universitaire ; par exemple, un « docteur » doit avoir obtenu un diplôme d’études supérieures connu sous le nom de doctorat. Les diplômes universitaires modernes trouvent leur origine dans le système universitaire établi en Europe au Moyen Âge. Le terme degré fait référence à la note ou au niveau d’un élément par rapport à d’autres sur une échelle, c’est pourquoi le même mot est utilisé pour les mesures de températures et d’angles.
De nombreuses professions exigent au moins un diplôme universitaire de base, et les employeurs demandent souvent que les employés potentiels fournissent la preuve d’une telle certification. Des domaines hautement spécialisés tels que la médecine, l’architecture, le droit, les sciences et la physiothérapie nécessitent des diplômes supérieurs. Les domaines généraux qui nécessitent un diplôme de base ou mieux comprennent les affaires, le marketing, l’enseignement primaire et certains arts. Des diplômes universitaires supérieurs sont également requis pour certains postes dans l’enseignement supérieur, bien que certains étudiants diplômés puissent former des étudiants de niveau inférieur pendant qu’ils sont en train d’obtenir leur diplôme supérieur.
Dans les systèmes éducatifs européens et les systèmes similaires, les diplômes de base sont appelés diplômes de licence ou d’associé. Les diplômes avancés sont appelés maîtrises ou doctorats. La possession de ces derniers est souvent indiquée par des initiales après le nom d’une personne, comme John Doe, BBA, pour un baccalauréat en administration des affaires, ou le Dr John Doe, Ed.D., pour un doctorat en éducation. Ces diplômes, leurs exigences et leurs significations peuvent varier d’un pays à l’autre. De nombreux systèmes exigent qu’un doctorant termine un travail de recherche original appelé thèse avant de se qualifier pour son diplôme universitaire, et un comité académique doit approuver la thèse terminée.
Le diplôme universitaire était une excroissance des programmes d’apprentissage utilisés par les classes de marchands dans l’Europe médiévale. Lorsque le système universitaire moderne est né avec la création d’institutions telles qu’Oxford et la Sorbonne, il a adopté ce système, dans lequel un apprenti réussi devenait un «maître». À l’origine, un maître était la même chose qu’un docteur, mais au fil des siècles, un doctorat a été établi comme un niveau supérieur de réussite scolaire. Le doctorat, ou docteur en philosophie, est considéré comme le diplôme universitaire le plus élevé dans de nombreux pays. Ce terme provient également du Moyen Âge, lorsque tout domaine de la science était appelé « philosophie naturelle ».