Le psychologue anormal étudie le comportement humain extrême ou inhabituel pour expliquer ses causes et trouver des moyens de changer le comportement. Les chercheurs en psychologie anormale ou en psychopathologie, comme on l’appelle aussi, étudient souvent les irrégularités du comportement sur une base à la fois statistique et qualitative. Les psychologues anormaux décrivent les anomalies mentales et classent un large éventail de troubles. Les causes d’un comportement anormal peuvent être expliquées sur la base de théories cognitives, comportementales ou médicales. Les théories de la psychologie anormale sont utilisées par les cliniciens pour traiter les patients.
Le psychologue anormal commence souvent à définir ce qui est considéré comme un comportement malsain sur la base d’une analyse statistique. Il ou elle peut utiliser une courbe en cloche pour examiner différents niveaux d’écart par rapport à ce qui est considéré comme normal. Une courbe en cloche est un modèle statistique qui illustre la distribution des données et peut être utilisé pour étudier l’éventail des comportements au sein d’une population.
Les évaluations des comportements anormaux ne sont pas seulement effectuées sur une base statistique. Les notions de comportement normal doivent être considérées dans le contexte de la culture, du sexe, de l’âge et d’autres facteurs démographiques. L’impact du comportement est une considération importante pour décider s’il est normal ou anormal. Par exemple, un comportement qui cause du tort à autrui ou au patient serait définitivement considéré comme irrégulier par le psychologue anormal. D’autres comportements nocifs incluraient ceux qui empêchent le patient de fonctionner au quotidien.
Les troubles mentaux définis et étudiés par le psychologue anormal sont catégorisés. Une catégorie, les troubles anxieux, comprend des maladies telles que le trouble panique et le syndrome de stress post-traumatique. La maladie d’Alzheimer et l’amnésie entrent dans la catégorie des troubles cognitifs. Le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et l’autisme sont considérés comme des troubles du développement.
Les principales théories utilisées par les psychologues anormaux pour décrire la psychopathologie comprennent les théories cognitives, comportementales et médicales. Les théories cognitives se concentrent sur les schémas de pensée malsains et les perceptions du monde et de la façon dont ils contribuent à la maladie mentale. Les théories comportementales cherchent des moyens de décourager les comportements perturbateurs et de les remplacer par des comportements plus positifs. Les déséquilibres chimiques, l’influence génétique et d’autres conditions biologiques sont des composantes des théories médicales de la psychologie anormale.
Les psychologues qui traitent des patients dans des contextes cliniques, tels que des cabinets privés, des établissements de santé mentale et des hôpitaux, s’appuient sur les théories de la psychologie anormale pour comprendre et décrire les troubles des patients. L’American Psychiatric Association publie le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, qui fournit des informations utilisées par les psychologues cliniciens. Entre autres faits, le manuel contient des informations statistiques sur la répartition des sexes et les traitements efficaces contre les comportements anormaux.