Une éducatrice en lactation ou une conseillère en lactation travaille avec les femmes, les aidant à se renseigner sur les meilleures pratiques pour allaiter leurs nourrissons. Les personnes qui deviennent éducatrices en lactation ne sont pas tenues de faire partie de la profession médicale. Au lieu de cela, ils peuvent provenir de n’importe quel horizon, mais ont un profond intérêt à aider les femmes à allaiter leurs enfants. Il s’agit d’un poste de débutant, de sorte que les praticiens travaillent presque toujours dans des situations où une intervention médicale pendant l’allaitement n’est pas requise. Une éducatrice en lactation peut travailler avec des femmes enceintes et allaitantes dans un environnement de classe, un cadre commercial ou par l’intermédiaire d’une agence ou d’un établissement médical qui dessert les femmes et les enfants.
Aux États-Unis, le programme Women, Infants and Children (WIC) financé par le gouvernement fédéral emploie fréquemment des éducatrices en lactation. Leur rôle est de promouvoir l’allaitement en éduquant et en soutenant les femmes participant au programme. Ils peuvent présenter des cours de groupe sur l’allaitement pour les femmes avant et après l’accouchement. Dans le cadre de leur programme nutritionnel, WIC et leurs éducatrices en lactation préconisent l’allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie d’un bébé. Soutenir les femmes en les encourageant à discuter de leur intention d’allaiter avec leur médecin est un autre devoir d’une éducatrice en lactation.
De nombreuses entreprises qui vendent des tire-lait et des vêtements pour les mères qui allaitent emploient également des éducatrices en lactation. En outre, certaines éducatrices en lactation ont leur propre entreprise de vente ou de location de tire-lait et d’éducation des mères actives qui souhaitent continuer à donner du lait maternel à leurs bébés après leur retour au travail. La plupart des emplois pour les éducatrices en lactation sont à temps partiel, que ce soit dans une agence, dans un cabinet privé ou dans un centre médical. À ce titre, ils sont généralement payés à un taux horaire plutôt qu’à un salaire.
Une terminologie variée est utilisée pour les différents niveaux de prestataires d’enseignement de la lactation. Devenir spécialiste en lactation nécessite le moins de cours. Ceux qui sont déjà dans la profession de la santé qui s’occupent des femmes et des nouveau-nés suivent souvent ce cours, ajoutant un domaine supplémentaire à leur expertise professionnelle. Les termes éducatrice en lactation, conseillère en éducation en lactation et conseillère en lactation se réfèrent généralement tous au même niveau d’éducation, la terminologie variant selon l’université ou le programme par lequel les cours sont proposés. Les conseillères en lactation ont le plus haut niveau d’éducation et d’expérience clinique en formation en lactation.
Les exigences pour devenir éducatrice en lactation varient en fonction de la formation de l’élève et du programme qu’elle envisage. La plupart des éducatrices en lactation suivent les cours de base pour l’éducation en lactation et peuvent ensuite poursuivre leurs études pour devenir consultante en lactation certifiée. En plus de suivre des cours centrés sur l’enseignement de l’allaitement, des cours collégiaux en anatomie et physiologie humaines, développement de l’enfant et autres domaines sont généralement requis pour les consultants. Les heures cliniques, travaillant sous la supervision d’un professionnel de la santé, sont également une exigence pour les consultantes en lactation et les éducatrices.