De nombreux emplois potentiels existent pour les enseignants de la petite enfance, ce qui rend difficile de proposer une définition unique de ce que ces professionnels peuvent faire. Même les niveaux de formation peuvent différer, et les personnes dans ce domaine peuvent avoir des diplômes jusqu’au niveau du doctorat. Certains, plus proprement appelés travailleurs de la petite enfance ou des garderies, ont une formation minimale et peuvent même ne pas posséder de baccalauréat. Lorsque le terme enseignant est utilisé, cela signifie généralement que la personne a, au minimum, une formation de niveau licence.
La réponse simple à la question de savoir ce que font de nombreux enseignants de la petite enfance est de dire qu’ils enseignent. Ils pourraient travailler avec des enfants en milieu préscolaire, préscolaire ou en garderie pour concevoir et mettre en œuvre un programme d’études conforme aux théories de l’éducation et du développement qui s’appliquent aux jeunes apprenants. Les théories sur la capacité d’apprentissage et le développement des enfants sont généralement enseignées au collège, mais elles ne sont pas toujours les mêmes. Selon le penchant philosophique d’un lieu de travail particulier, un enseignant de la petite enfance pourrait travailler de manières très différentes. Même avec un diplôme, certains enseignants sont invités à suivre une formation supplémentaire s’ils travaillent pour des programmes comme Waldorf ou Montessori.
Les enseignants de la petite enfance ne se limitent pas à enseigner au niveau préscolaire. Beaucoup possèdent des diplômes d’enseignement et pourraient être employés dans des écoles publiques ou privées pour enseigner de la maternelle à la troisième année. À ce titre, les enseignants doivent généralement concevoir un programme qui répond aux normes du district scolaire et ils peuvent enseigner à 20 élèves ou plus à la fois. Ils évaluent le travail des élèves, travaillent avec les élèves sur l’acquisition de compétences et rencontrent les parents pour répondre aux préoccupations. Encore une fois, des connaissances particulières sur le développement de l’enfant au cours de ces premières années rendent souvent ces enseignants particulièrement aptes à travailler avec la population d’âge des élèves qu’ils instruisent.
Certaines personnes qui enseignent à la petite enfance ont des diplômes d’études supérieures, obtenant soit une maîtrise ou un doctorat dans cette matière. Ces diplômes élargissent l’éventail de ce que ces enseignants pourraient faire. Les diplômes de niveau supérieur peuvent signifier qu’un enseignant travaille non seulement avec les élèves, mais assume également des rôles de supervision dans les garderies ou les établissements préscolaires. Ils pourraient posséder, concevoir, gérer et/ou gérer des environnements scolaires préscolaires.
Ces enseignants pourraient également être chargés de créer des programmes d’études que d’autres pourraient utiliser dans l’éducation de la petite enfance. De nombreuses personnes conçoivent des programmes d’apprentissage, rédigent du matériel pédagogique pour les jeunes enfants ou effectuent des recherches qui pourraient aborder les façons dont l’éducation de la petite enfance est administrée et suggérer des changements. Les personnes qui terminent leurs travaux au niveau du doctorat peuvent rejoindre des groupes de réflexion qui évaluent l’éducation de la petite enfance en général, elles peuvent continuer à écrire ou à faire des recherches, et bon nombre de ces professionnels deviennent des enseignants au niveau collégial, formant une nouvelle génération d’enseignants de la petite enfance.