L’expression latine contra proferentem est utilisée pour désigner une norme en droit des contrats qui stipule que, si une clause d’un contrat semble ambiguë, elle doit être interprétée contre les intérêts de la personne qui a insisté pour que la clause soit incluse. En d’autres termes, lorsque les gens parlent de manière ambiguë dans un contrat, leurs mots peuvent littéralement être utilisés contre eux. Ceci est conçu pour décourager les gens d’inclure des termes ambigus ou vagues dans les contrats, car cela irait à l’encontre de leurs intérêts.
Le concept revient généralement lorsqu’un contrat est contesté devant les tribunaux. Si le tribunal examine un contrat et conclut qu’une clause est discutable ou pourrait avoir plus d’un sens, il détermine quelle partie voulait que cette clause soit incluse et interprète en faveur de l’autre partie. La doctrine contra proferentem ne s’applique pas lorsqu’un contrat a été négocié et que les deux parties ont été impliquées dans la rédaction et l’inclusion de la clause problématique.
Un exemple classique dans lequel cela pourrait se produire est celui où quelqu’un poursuit un assureur. Les assureurs sont connus pour avoir des contrats très stricts et être réticents à négocier avec les clients. Si un client peut démontrer qu’une clause d’un contrat d’assurance est soumise à contra proferentem, l’assureur peut être obligé de faire quelque chose contre ses intérêts, comme rétablir une police résiliée ou fournir une couverture pour une condition qu’il avait l’intention d’exclure.
Certains systèmes juridiques estiment que certains types de contrats sont intrinsèquement inéquitables en raison d’un déséquilibre de pouvoir entre les parties. Les contrats d’assurance peuvent en fait être un bon exemple de ce problème car les gens ont généralement besoin d’une assurance, tandis que les assureurs n’ont pas nécessairement besoin de l’entreprise d’un seul individu. Cela met un assureur en position de force, puisqu’il peut exiger des concessions d’un client qui cherche désespérément à obtenir une police.
La doctrine contra proferentem peut aider à équilibrer quelque peu la balance pour les personnes impliquées dans des contrats qui peuvent ne pas être entièrement équitables. Les contrats qui incluent un langage ambigu peuvent être tournés à l’avantage de l’autre partie si ces ambiguïtés sont découvertes plus tard et deviennent un problème. Il est toutefois important de noter qu’il est toujours fortement conseillé aux particuliers de revoir un contrat avant de le signer et d’aborder les clauses problématiques avant de signer, si possible, plutôt que de se fier à la possibilité d’une action en justice à l’avenir pour les corriger.