Les animaux utilisés pour les tests de laboratoire ne sont pas sélectionnés au hasard dans des animaleries ou des éleveurs locaux, mais sont expédiés directement par des entreprises spécialisées qui élèvent des souches génétiquement pures. Cette pureté élimine bon nombre des problèmes auxquels les scientifiques sont confrontés lorsqu’ils observent les résultats de leurs expériences, car tous les animaux devraient être dans un état de santé similaire au préalable. Pendant des décennies, l’un des animaux d’expérimentation de choix était le cobaye, considéré comme plus robuste et plus facile à observer que les souris ou les rats. A utiliser comme cobaye, donc, destiné à être le sujet de test pour des expériences médicales ou scientifiques.
Finalement, cependant, le cobaye est devenu de moins en moins populaire comme animal d’essai pour l’expérimentation en laboratoire. Comparé à d’autres rongeurs, il a une longue période de gestation, ce qui signifie qu’il peut s’écouler des mois avant que des générations d’animaux puissent être étudiées pour des dommages génétiques. L’animal est également très sensible aux médicaments comme la pénicilline, ce qui n’en fait pas un candidat idéal pour la recherche médicale. De nombreux laboratoires sont déjà passés à l’utilisation de souris pour leurs recherches, et il n’y a maintenant que deux souches de cobayes de laboratoire disponibles à des fins de recherche. En 2006, une importante installation d’élevage en Grande-Bretagne a cédé à la pression publique et a accepté d’arrêter la production.
Dans la langue vernaculaire commune, être utilisé comme cobaye suggère de devenir un testeur pour un processus ou un produit non éprouvé. Si une amie est diplômée d’une école de beauté et veut effectuer sa première coupe de cheveux professionnelle, par exemple, la brave amie sur la chaise est utilisée comme cobaye. Un cuisinier qui expérimente une nouvelle recette peut également rechercher un volontaire pour agir comme sujet de test. D’autres peuvent décider d’observer les réactions de la personne avant de s’engager dans un test de goût similaire. Contrairement au rongeur lui-même, une personne est souvent consciente des dangers encourus et accepte de prendre le risque.
Parfois, une grande entreprise utilisera l’une de ses plus petites divisions comme sujet de test afin d’évaluer l’intérêt du public pour une nouvelle gamme de produits ou un nouveau service. En observant à la fois les résultats positifs et négatifs de l’expérience, l’entreprise peut prendre une décision rationnelle d’investir ou non plus d’argent et de temps dans le projet. Être utilisé comme cobaye au sens rhétorique peut être à la fois gratifiant et risqué. Il y a un élément de sacrifice inhérent au poste, mais il y a aussi souvent un sentiment d’accomplissement si l’expérience conduit à de nouvelles avancées.