La mission Viking était un programme de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) conçu pour fournir à l’agence plus d’informations sur Mars. Les données des missions Viking continuent d’être utilisées par les chercheurs à ce jour, bien que des missions supplémentaires aient fourni encore plus d’informations et de données sur la planète rouge.
Les bases de la mission Viking ont été jetées en 1968, lorsque les chercheurs ont commencé à développer l’idée d’envoyer des sondes sur Mars dans le but de recueillir des informations et de mener des expériences scientifiques de base. Deux véhicules, Viking I et Viking II, ont été envoyés sur Mars en 1975. Chaque véhicule était composé d’un orbiteur et d’un atterrisseur. Lorsque les véhicules ont atteint l’orbite en 1976, les orbiteurs ont recherché de bons emplacements, larguant les atterrisseurs sur la planète.
L’un des principaux objectifs de la mission Viking était de créer une série d’images haute résolution de Mars. Des milliers de photos ont été prises et renvoyées, donnant aux chercheurs un aperçu détaillé de Mars. Ces images révélaient des détails sur le terrain martien, les systèmes météorologiques et d’autres sujets d’intérêt, et elles étaient également intéressantes d’un point de vue purement psychologique, offrant aux habitants de la Terre leur premier regard attentif sur la planète voisine.
La mission Viking était également destinée à recueillir des informations spécifiques sur la composition de l’atmosphère et de la surface martiennes. Les sondes ont collecté des informations qui ont révélé la teneur en minéraux du sol et l’équilibre des gaz dans l’atmosphère, et elles ont également effectué des tests conçus pour rechercher des signes de vie sur Mars, une autre partie de l’objectif de la mission Viking. Ces tests étaient initialement positifs, mais les chercheurs ont ensuite suspecté qu’une lecture faussement positive avait été obtenue en raison de réactions chimiques inattendues qui s’étaient produites pendant les tests.
Comme d’autres missions menées par la NASA, la mission Viking a été un grand coup de relations publiques, car elle a donné aux gens sur Terre de quoi parler et se connecter lorsqu’ils pensent au programme spatial. Les chercheurs pourraient citer le succès de la mission Viking comme une bonne justification du financement utilisé pour soutenir le programme spatial, et ils ont également suggéré que de telles missions jetaient les bases de futures missions vers Mars et d’autres planètes à l’avenir. La mission Viking a également énormément contribué à la communauté scientifique avec ses années de données en orbite et à la surface de la planète ; la dernière composante a été fermée en 1982, après avoir transmis pendant six ans.