Protistes est un terme fourre-tout utilisé pour décrire tous les organismes eucaryotes – c’est-à-dire ceux qui ont des cellules avec des noyaux – en plus des animaux, des plantes et des champignons. Les exemples incluent les protozoaires unicellulaires ressemblant à des animaux, les moisissures visqueuses ressemblant à des champignons et les protophytes ressemblant à des plantes. Ces organismes étaient autrefois considérés comme appartenant à un royaume à part entière, comme les plantes et les animaux, mais on sait maintenant, grâce à l’analyse de l’ADN, que beaucoup d’entre eux ne sont pas étroitement liés les uns aux autres, et que certains peuvent être plus proches de organismes au sein d’autres royaumes qu’à leurs confrères protistes. Le terme dérive du grec protiston, qui signifie le premier de tous. Ces organismes sont souvent microscopiques et sont soit une masse unicellulaire soit une masse multicellulaire indifférenciée.
Classification
Les ressemblances superficielles et les différences entre les protistes peuvent être trompeuses. Au fur et à mesure que de plus en plus d’analyses ont été effectuées au niveau moléculaire, des relations surprenantes ont émergé. Par exemple, l’algue de varech qui peut atteindre 164 mètres de long s’avère être plus étroitement liée aux diatomées microscopiques qu’à certaines autres algues, tandis que les algues vertes sont plus étroitement liées aux membres du règne végétal qu’à d’autres apparemment. des protistes similaires comme les algues rouges. Il est généralement reconnu qu’une sorte de reclassement parmi cette catégorie de formes de vie est nécessaire ; cela peut entraîner leur division en plusieurs royaumes, ou le regroupement de certains types avec d’autres royaumes. La classification des protistes est toujours un domaine de recherche en cours, et peut être sujette à d’autres révisions à mesure que de nouvelles informations apparaissent, mais, sur une base un peu moins scientifique, ces organismes peuvent être grossièrement regroupés en organismes de type animal, végétal, et les types moins nombreux ressemblant à des champignons.
Formes animales
Ces types sont tous unicellulaires et sont souvent capables de mouvement indépendant. La plupart chassent activement pour se nourrir ou sont des parasites qui infectent d’autres organismes, bien que quelques-uns génèrent leur propre nourriture par photosynthèse. Ils comprennent les formes de vie généralement connues sous le nom de protozoaires, ainsi que de nombreux autres organismes.
Ceux qui sont capables de se déplacer utilisent l’une des trois méthodes suivantes. Les ciliés, comme la paramécie bien connue, utilisent de minuscules poils mobiles appelés cils pour voyager dans l’eau. Les flagellés utilisent une longue structure en forme de fouet appelée flagelle pour se propulser, tandis que les formes ressemblant à des amibes ont une membrane cellulaire souple et flexible et sont capables de se déplacer sur des surfaces en s’écoulant, produisant des pseudopodes – des projections en forme de pied. Certains types peuvent basculer entre une forme flagellée et une forme amibienne, tandis que certaines formes parasitaires, telles que le plasmodium, qui provoque le paludisme, et le toxoplasme, qui provoque la toxoplasmose, sont incapables de se déplacer indépendamment et ont souvent des cycles de vie complexes impliquant plus d’un hôte. .
Un autre groupe intéressant est celui des dinoflagellés. Ces organismes mobiles marins et d’eau douce se propulsent à l’aide de flagelles, mais, comme les plantes et les algues, beaucoup créent leur propre nourriture par photosynthèse. Certains types présentent une bioluminescence et, s’ils sont présents en grand nombre, ils peuvent produire une lueur visible dans l’eau de mer la nuit. D’autres types produisent des toxines puissantes et sont responsables de la marée rouge qui peut tuer les poissons et d’autres organismes – la couleur rouge provient du pigment photosynthétique qu’ils utilisent.
Formes végétales
Ce groupe se compose principalement d’organismes photosynthétiques non mobiles. Les algues rouges et vertes sont peut-être les types les plus connus, bien que la catégorie comprenne des formes de vie très différentes. Ils vont d’organismes unicellulaires microscopiques à de très grandes formes multicellulaires, telles que les algues.
Les algues rouges tirent leur nom d’un pigment rouge appelé phycoérythrine qui remplit la même fonction photosynthétique que la chlorophylle dans les algues vertes et les plantes, mais absorbe la lumière bleue. Cela leur permet de vivre à des profondeurs plus importantes que les algues vertes, car la lumière dans la plage bleue du spectre pénètre plus profondément dans l’eau. Les algues rouges comprennent un certain nombre de types d’algues, dont certaines sont comestibles. Certains types produisent une croûte de carbonate de calcium autour d’eux et sont importants dans la formation des récifs dans certaines régions.
Les algues vertes ressemblent aux membres du règne végétal en ce sens qu’elles utilisent les mêmes formes de chlorophylle. Ils sont, en fait, considérés comme les ancêtres des plantes vertes. Ils varient du type unicellulaire au type multicellulaire et peuvent être trouvés dans une variété d’environnements aquatiques ou humides. Certaines espèces sont marines et comprennent de nombreuses algues, tandis que d’autres se trouvent en eau douce ou dans des endroits humides et ombragés. Un certain nombre de types ont formé une relation symbiotique avec certains champignons, sous la forme de lichens.
Les chromistes sont un groupe extrêmement varié de protistes ressemblant à des plantes. Ils comprennent les énormes algues de varech qui peuvent former de grandes forêts au fond de l’océan, ainsi que les diatomées, qui sont des organismes microscopiques unicellulaires qui s’enveloppent dans des revêtements de silice, souvent avec des structures très complexes et belles. Les diatomées se trouvent dans l’eau douce et dans la mer, où elles constituent une partie importante du phytoplancton qui forme la base de la chaîne alimentaire marine.
Formes ressemblant à des champignons
Ceux-ci se composent de divers types de moisissure visqueuse; cependant, bien qu’ils ressemblent à des champignons dans leur apparence extérieure et qu’ils aient été classés comme tels, ils sont en fait complètement indépendants. Ils sont constitués d’organismes unicellulaires mobiles qui se déplacent en colonies, se nourrissant de micro-organismes, tels que des bactéries. Les cellules peuvent fusionner ensemble à un certain stade, formant parfois ce qui est, en fait, une énorme cellule avec de nombreux noyaux. Ils peuvent se reproduire en formant des structures contenant des spores, qui sont libérées pour former de nouvelles moisissures visqueuses lorsqu’elles atterrissent dans un environnement favorable. Les moisissures visqueuses peuvent être trouvées sur le sol, l’écorce des arbres et la matière organique en décomposition, comme le bois pourri.