Le mot misanthropie est dérivé des mots grecs signifiant haine et homme ou être humain. C’est une haine ou un mépris pour l’espèce humaine ou la nature humaine. Cela peut également faire référence à une méfiance ou une aversion généralisée envers les gens. Une personne qui a ces sentiments et/ou se retire de la société à cause d’eux est appelée un misanthrope. La misanthropie est similaire mais se distingue de concepts comme le pessimisme philosophique et le nihilisme.
Les attitudes misanthropes peuvent être fondées sur une aliénation intense ou un dégoût de la société humaine. Un sens des sentiments qui engendrent la misanthropie peut être trouvé dans la définition misanthrope du terme. Une de ces entrées compare la misanthropie à une personne intelligente ayant une «réaction allergique» à une personne plus ordinaire et simple d’esprit.
Ce genre d’idées peut naître d’une véritable répulsion face à ce que les êtres humains ont fait du monde. Par leur retrait, les misanthropes peuvent en fait exercer une forme d’élitisme. Ils peuvent encore nouer des relations avec des individus choisis, même en maintenant une haine des êtres humains en général. Les relations intimes, cependant, peuvent être rares et de courte durée.
La misanthropie est parfois attribuée à tort aux auteurs de satire sociale. Les déclarations misanthropiques dans la littérature sont souvent simplement un dispositif littéraire. La comédie extrême et la satire peuvent nous faire réfléchir sur ce qu’est vraiment la nature humaine, ainsi qu’examiner nos propres comportements.
Lié à la misanthropie est le pessimisme philosophique qui a également une vision sombre de l’humanité. Elle n’est cependant pas fondée sur la haine de l’humanité. Il découle de la conclusion que la nature même de l’être humain laisse l’humanité dans un état désespéré, dans lequel il ne peut jamais y avoir de progrès.
Le philosophe allemand Arthur Schopenhauer a déclaré : L’existence humaine doit être une sorte d’erreur. Il a comparé l’intellect humain à un boiteux qui peut voir mais qui monte sur les épaules d’un géant aveugle, sa volonté. La raison ne fait que nous faire souffrir, car elle nous permet de comprendre qu’elle n’est pas à la hauteur de notre volonté. La condition humaine est que nous resterons toujours prisonniers de notre biologie défectueuse.
Le nihilisme et l’existentialisme ont en commun la conclusion que la condition humaine n’a pas de sens. Il n’y a aucune preuve d’un être supérieur. Il n’y a pas d’actions préférables à d’autres, car il n’y a pas de vérités sur lesquelles fonder nos actions. L’écrivain existentialiste français Jean-Paul Sartre a déclaré qu’il n’y avait pas lieu de spéculer sur l’enfer puisque l’homme y vivait déjà.