L’expression souvenez-vous du Maine fait référence à l’explosion du cuirassé Maine dans le port de La Havane à Cuba sous contrôle espagnol. Cette phrase a été utilisée pour créer l’enthousiasme en Amérique pour une guerre avec l’Espagne. Il était largement utilisé par les opérations de presse des premiers barons de la presse tels que William Randolph Hearst, généralement connu pour son journalisme jaune ou biaisé. « Souvenez-vous du Maine » a été très efficace pour éveiller le sentiment populaire, et le slogan a probablement contribué à la décision de l’Amérique de poursuivre la guerre avec l’Espagne.
Le cuirassé Maine a été envoyé à La Havane en 1898 pour faire un point diplomatique. Cuba était en rébellion contre l’Espagne depuis 1895 et les États-Unis voulaient faire sentir leur présence politique et militaire dans la région. C’était en partie une extension naturelle de la politique américaine bien établie codifiée par la doctrine Monroe. En vertu de cette doctrine, les États-Unis revendiquaient le droit d’empêcher l’implication européenne dans les affaires des nations des Amériques. C’était aussi l’âge d’or de l’impérialisme européen, et de nombreux Américains voulaient obtenir un empire pour les États-Unis, peut-être un empire incluant Cuba.
Alors qu’il reposait au mouillage dans le port de La Havane, le Maine a explosé au milieu de la nuit du 15 février 1898. Le navire a rapidement coulé et plus de la moitié de son équipage a péri dans l’explosion. La cause de l’explosion est encore inconnue, bien qu’un accident soit maintenant considéré comme l’explication la plus probable par les historiens. D’autres chercheurs pensent que l’Espagne était responsable ou même que le navire a été délibérément saboté pour provoquer une guerre, mais aucun consensus ferme n’existe.
À l’époque, cependant, les Américains ont supposé que l’explosion avait été causée par une attaque de la part des forces espagnoles. L’expression Souviens-toi du Maine, souvent suivie de Au diable l’Espagne, a été largement reprise dans la presse américaine. De nombreux Américains ordinaires, qui avaient été ambivalents à l’idée d’une guerre avec l’Espagne pour gagner un territoire impérial ou pour libérer Cuba, ont été persuadés par cette propagande de guerre qu’un conflit était nécessaire.
Les journaux américains de l’époque étaient loin d’être neutres avant la guerre. La plupart des grands journaux du pays appartenaient à des magnats de la presse, et ces hommes étaient en faveur d’une politique impérialiste. Ils ont réalisé très tôt que la destruction du Maine pouvait être un cri de ralliement très puissant, et une grande partie de la force derrière le mouvement pour se souvenir du Maine découlait de leurs efforts. Ceci est considéré par certains chercheurs comme l’un des premiers exemples de l’approche moderne de la propagande de guerre qui est devenue omniprésente pendant les guerres mondiales.
Les États-Unis ont choisi de poursuivre la guerre avec l’Espagne. L’enthousiasme suscité par le cri de Souvenez-vous du Maine a contribué aux efforts de recrutement et a assuré un large soutien initial à la guerre. L’Espagne était assez faible à cette époque et les États-Unis l’emportèrent rapidement. L’Amérique a acquis une variété de possessions coloniales, notamment les Philippines, et a obtenu un Cuba amical et indépendant.