L’expression colorée gros poisson dans un petit étang fait référence à une situation dans laquelle un individu est très important dans une zone ou une situation relativement confinée. Ce type de situation peut exister dans un certain nombre de contextes et implique généralement que si la personne devait déménager dans d’autres circonstances qui englobent une zone ou un contexte plus large, elle ne serait pas aussi importante. Utilisé dans une variété de contextes allant des cercles sociaux au placement au sein d’une entreprise, voire d’une entreprise au sein d’une industrie, le terme a parfois à voir avec la façon dont l’individu choisit de poursuivre ses ambitions.
Un exemple de gros poisson dans un petit étang serait quelqu’un qui grandit dans une petite ville et choisit de construire une vie et une carrière dans cette ville, même si l’individu pourrait déménager dans une région métropolitaine et poursuivre le même type de carrière. Dans ce scénario, rester dans la petite ville où il y a moins de concurrence augmente les chances de gagner en importance dans la communauté locale. Si cette personne déménageait dans une zone plus vaste où davantage de personnes possédaient des compétences similaires, il est probable que même s’il serait possible de gagner sa vie, cette personne ne bénéficierait pas de la même visibilité parmi ses pairs.
Les entreprises peuvent aussi être de gros poissons dans un petit étang. Lorsqu’une entreprise est la seule de son genre dans une zone géographique limitée, les consommateurs ont tendance à se tourner vers cette entreprise pour certains biens et services plutôt que de voyager hors de la ville afin de se procurer ces produits ailleurs. Lorsque c’est le cas, l’entreprise bénéficie d’une activité soutenue et d’un quasi-monopole sur le marché local. Si cette même opération commerciale devait déménager dans une région avec une population plus élevée et plusieurs entreprises différentes qui offrent les mêmes produits, l’entreprise pourrait continuer à bien se porter financièrement mais perdrait le niveau élevé de notoriété dont elle jouit dans la petite communauté.
Être un gros poisson dans un petit étang peut également se traduire dans d’autres domaines de la société. Une famille dirigeante associée à un lieu de culte spécifique peut exercer une influence considérable sur la façon dont l’argent est dépensé par l’organisation. Les grands investisseurs dans les petites entreprises peuvent également exercer une grande influence sur le fonctionnement de l’entreprise. Même dans les quartiers locaux, il y a toujours la possibilité qu’une ou deux personnes émergent en tant que leaders civiques, bénéficiant d’un degré d’importance qui ne serait pas possible si elles vivaient dans une communauté plus large. Bien que le terme gros poisson dans un petit étang soit parfois utilisé avec dérision, il n’y a pas de honte à devenir un élément important d’une petite communauté ; dans de nombreux cas, ceux qui atteignent ce niveau d’importance le font parce que leurs compétences et leurs talents sont perçus comme ajoutant à la qualité de vie dans la région, un trait qui est toujours souhaitable.