Down and out est une expression anglaise courante, signifiant l’état de pauvreté ou de dénuement. Originaire d’un terme de boxe au début du 20e siècle, il a depuis été utilisé dans les titres de livres, de films et de musique populaires. C’est l’une des nombreuses expressions anglaises utilisant le mot down pour exprimer une privation émotionnelle ou financière, y compris downbeat, down at the heels et opprimé. Cela peut aussi signifier une incapacité physique, une définition qui remonte aux débuts de l’expression mais qui est rarement utilisée à l’époque moderne.
La boxe, un sport de compétition impliquant des combats de poings réglementés, est populaire depuis l’époque de la Grèce antique. Il a connu une résurgence en Angleterre et en Amérique aux XVIIIe et XIXe siècles, époque à laquelle la plupart des règles, techniques et expressions modernes sont nées. La phrase down and out est enregistrée pour la première fois en 18 et signifiait simplement qu’un boxeur perdant était inconscient, ayant été assommé par son adversaire. Le KO est une conclusion commune à de nombreux matchs de boxe. Down and out est l’une des nombreuses phrases de boxe qui sont devenues des expressions courantes en dehors du ring; d’autres incluent vers le bas pour le compte, coup par coup, et jettent l’éponge.
Peu de temps après avoir atteint la popularité en tant qu’expression sportive, down and out est devenu un terme généralisé pour désigner toute personne souffrant de la pauvreté. Au sens figuré, cela signifie qu’une personne a été vaincue par des circonstances économiques difficiles, tout comme un boxeur peut être vaincu par un adversaire plus fort. Il a été largement utilisé pendant la Grande Dépression des années 1930, lorsque de nombreuses personnes dans le monde ont été frappées par la pauvreté. Son utilisation, cependant, est légèrement antérieure au début de la Dépression en 1929. En 1923, l’auteur-compositeur Jimmy Cox a écrit “Nobody Knows You When You’re Down and Out”, qui est devenu un succès pour la légende du blues Bessie Smith en 1929.
La chanson, sur un ancien millionnaire tombé dans des moments difficiles, a touché une corde sensible chez de nombreuses personnes qui se trouvaient dans des circonstances similaires. Comme le dernier standard de blues “God Bless the Child”, il déplore que ceux qui n’ont pas d’argent se retrouvent souvent sans amis. En 1933, l’auteur britannique George Orwell publie son premier livre, Down and Out à Paris et à Londres. C’est un enregistrement de sa vie appauvrie dans les deux villes au cours des années 1920. Orwell, bien sûr, a ensuite acquis une renommée internationale en tant qu’auteur de Animal Farm et 1984.
En 1986, les acteurs Nick Nolte et Richard Dreyfuss ont joué dans Down and Out in Beverly Hills, sur un sans-abri qui se retrouve accueilli dans le riche quartier californien. Le film à succès a été le premier film classé R jamais sorti par le studio familial Walt Disney. En 1970 et à nouveau en 1992, la légende du rock Eric Clapton a repris “Nobody Knows You When You’re Down and Out”. La chanson a également été interprétée par Janis Joplin, Rod Stewart et BB King, entre autres, devenant un célèbre standard du blues et du rock.