Les analyseurs d’hématologie sont des machines informatisées, hautement spécialisées et automatisées qui comptent le nombre de différents types de globules blancs et rouges dans un échantillon de sang. Les résultats qu’ils fournissent sont collectivement appelés numérations globulaires complètes (CBC) ou numération globulaire complète avec différenciation des cellules (CBC avec diff). La plupart des analyseurs d’hématologie actuels fournissent la numération des globules rouges (RBC), l’hémoglobine dans les globules rouges, les taux d’hématocrite, la numération plaquettaire, les données corpusculaires et la numération de cinq types différents de globules blancs. Certaines machines plus récentes mesurent également le nombre de deux types de cellules spécialisées – les globules blancs immatures et les globules rouges nucléés – qui sont nécessaires pour confirmer des diagnostics spécifiques.
Les analyseurs d’hématologie d’origine sont apparus pour la première fois dans les années 1950, mais les versions véritablement fonctionnelles et automatisées de ces machines ne sont devenues disponibles que pendant deux décennies. Avant cette date, les comptages cellulaires étaient effectués manuellement. Un technicien de laboratoire s’est assis sur un tabouret et a regardé une lame marquée de grilles à travers un microscope, comptant les cellules à l’aide d’un compteur manuel. Inutile de dire qu’aucune numération cellulaire n’était identique et que les numérations pouvaient également varier en fonction de la préparation de la lame ou de la partie de l’échantillon de sang appliquée à la lame examinée. Les analyseurs d’hématologie automatisés ont considérablement réduit ce type de variabilité.
Les analyseurs d’hématologie comptent les cellules par l’une des trois techniques générales de cytométrie en flux cellulaire : la méthode d’impédance électrique, la méthode de diffusion de la lumière ou l’utilisation de colorants fluorescents pour différencier les types cellulaires. La cytométrie en flux cellulaire fait référence à la capacité de l’analyseur hématologique à classer une seule cellule en fonction de sa taille ou de sa forme particulière ou de sa composition biochimique ou antigénique. La taille ou la forme d’une cellule sanguine peut être déterminée en fonction du degré d’impédance électrique qu’elle provoque ou du type de motif de diffusion de la lumière qu’elle peut présenter. Les propriétés biochimiques ou antigéniques sont généralement classées à l’aide de colorants fluorescents. Le résultat final de la numération globulaire complète est alors le résultat d’un échantillon de sang examiné cellule par cellule lorsque le sang est acheminé à travers la chambre d’examen.
Parmi les nombreuses avancées remarquables de la science médicale au cours des dernières décennies, les analyseurs d’hématologie ont discrètement révolutionné la pratique médicale. La médecine interne, la pédiatrie et l’oncologie sont parmi les nombreuses spécialités de la médecine qui nécessitent des tests de NFS fréquents, à jour et précis pour déterminer si les traitements sont efficaces. Il est désormais acquis que les tests CBC peuvent être commandés, le sang prélevé et les résultats disponibles dans l’heure dans les établissements équipés d’un analyseur.