L’insuline est une hormone sécrétée par les cellules bêta du pancréas en réponse à une élévation de la glycémie ou du sucre. Lorsqu’une grande quantité de glucose pénètre dans la circulation sanguine, l’insuline favorise l’absorption du glucose par le foie, qui convertit le glucose en sa forme de stockage, le glycogène. La présence d’anticorps anti-insuline dans la circulation sanguine indique que le corps développe une réponse immunitaire soit à l’insuline externe injectée, soit à sa propre insuline. Les anticorps anti-insuline se lient à l’insuline, empêchant l’insuline d’interagir avec ses sites d’action normaux. Par conséquent, les taux de glucose dans le sang et l’urine augmentent, entraînant les symptômes classiques du diabète sucré de type 1, tels qu’une soif accrue, des mictions fréquentes et une augmentation de l’appétit.
Le diabète de type 1 survient lorsque le corps attaque ses propres cellules bêta productrices d’insuline dans le pancréas. Bien que le diabète de type 1 ait été appelé diabète juvénile en raison de son apparition fréquente dans l’enfance, des tests scientifiques pour les anticorps anti-insuline ont abouti à la découverte d’une forme de diabète de type 1 à l’âge adulte, appelée diabète auto-immun latent de l’adulte (LADA). Jusqu’à 20 pour cent des patients diabétiques adultes, vraisemblablement atteints de diabète de type 2, peuvent en réalité avoir un LADA. Les médecins peuvent distinguer ces deux entités en testant les anticorps anti-insuline, les patients LADA étant généralement positifs pour ces anticorps. Les diabétiques de type 2 ont des taux d’insuline circulants élevés et ils sont rarement positifs pour les anticorps anti-insuline.
La résistance à l’insuline est une condition caractérisée par le besoin du patient de plus de 200 unités d’insuline par jour pour contrôler sa glycémie. Cette résistance à l’insuline est le plus souvent liée à la production d’anticorps circulants d’immunoglobuline G (IgG) contre l’insuline chez presque tous les diabétiques qui s’injectent de l’insuline. Les niveaux d’anticorps peuvent atteindre des niveaux jusqu’à 1000 fois les quantités normales chez près de 0.1 pour cent des utilisateurs d’insuline. Passer d’une forme d’insuline à une autre aide rarement, car les anticorps se lient fortement à l’insuline de porc, de bœuf et humaine. La résistance à l’insuline persiste pendant moins d’un an, les taux d’anticorps revenant progressivement à la normale.
Deux traitements possibles pour les anticorps anti-insuline existent aux États-Unis. Les stéroïdes, tels que la prednisone, atténuent la résistance à l’insuline, éventuellement en supprimant la réponse immunitaire. De plus, l’insuline lispro est résistante à la liaison des anticorps, en raison de sa forme altérée. Ces deux traitements sont utiles pendant la période d’insensibilité à l’insuline. La réactivité à l’insuline peut revenir soudainement, faisant de la possibilité d’hypoglycémie une préoccupation sérieuse chez ces patients.