Les périodes réfractaires sont le temps qui s’écoule entre la fin d’un certain type de stimulation physique et le moment où l’individu est capable de subir une autre série du même type de stimulation. Les périodes de ce type sont utilisées pour identifier plusieurs situations différentes, y compris la période réfractaire masculine et la période entre les phases de l’épilepsie. Pendant ces périodes intermédiaires, l’individu est physiologiquement incapable de répondre à une stimulation supplémentaire conçue pour induire le même type de résultat.
Quand beaucoup de gens pensent aux périodes réfractaires, le premier exemple qui vient à l’esprit concerne l’activité sexuelle chez les hommes. Après avoir connu l’éjaculation, il y a normalement une courte période de temps qui doit s’écouler avant que l’homme puisse ressentir l’orgasme une deuxième fois. Ce type de période réfractaire varie d’un homme à l’autre et peut être influencé par des facteurs tels que l’âge et la condition physique générale. Comme c’est le cas avec de nombreux types de fonction sexuelle, il existe des divergences d’opinion quant à ce qui constitue une période réfractaire masculine normale. Cependant, de nombreux professionnels de la santé pensent que l’homme moyen aura besoin de vingt à quarante-cinq minutes après l’orgasme initial avant de pouvoir profiter d’un deuxième.
Un autre exemple courant de période réfractaire concerne l’épilepsie. Parfois appelé état post-critique, il s’agit de la période qui suit immédiatement la survenue d’une série de crises. Pendant cette période, il n’est pas possible de provoquer une crise et le patient bénéficie d’une saison de santé relativement stable. Une période réfractaire de ce type peut durer de quelques semaines à quelques mois.
Il existe d’autres types de périodes réfractaires associées à l’état de santé général. Les groupes musculaires stressés ont souvent besoin de ce qu’on appelle une période réfractaire musculaire avant de pouvoir à nouveau fonctionner à des niveaux optimaux. Une période réfractaire psychologique fait référence à des intermèdes après un traumatisme émotionnel au cours desquels l’individu n’est pas capable de répondre à des traumatismes supplémentaires. En général, le terme peut être utilisé pour désigner toute période de temps qui doit s’écouler avant qu’il soit possible de répéter une action ou une fonction donnée.
Il est important de noter que les périodes réfractaires ne sont pas sous le contrôle conscient de l’individu. Dans de nombreux cas, la durée d’une période réfractaire est déterminée par le fonctionnement subconscient du corps et de l’esprit. Ce mécanisme peut parfois être considéré comme l’une des défenses naturelles du corps, car le court temps d’arrêt signifie qu’il est impossible de surcharger physiquement ou émotionnellement le corps ou l’esprit et ainsi courir le risque de causer des dommages à long terme.