Les anticorps thérapeutiques sont des substances artificielles capables de se lier à des protéines spécifiques à la surface des cellules. Ces substances sont généralement utilisées pour traiter le cancer ou les maladies auto-immunes, bien que les méthodes précises de traitement varient considérablement. Dans certains cas, la spécificité de liaison des anticorps thérapeutiques est utilisée pour délivrer avec précision des médicaments ou des enzymes activant les médicaments à des emplacements cellulaires précis. Dans d’autres cas, les protéines sont utilisées pour habiter des sites de liaison sur une cellule donnée, réduisant les effets des réponses immunitaires hyperactives qui caractérisent les maladies auto-immunes. De nombreux anticorps thérapeutiques utiles différents ont été synthétisés, résultant en un marché important pour de telles substances.
La plupart des anticorps thérapeutiques sont des anticorps monoclonaux, c’est-à-dire des anticorps produits par des clones d’une seule cellule immunitaire. Chaque anticorps monoclonal n’est capable de se lier qu’à un seul antigène. Ces deux propriétés sont très importantes lorsque de tels anticorps sont utilisés à des fins thérapeutiques. Un mélange hétérogène d’anticorps qui se lie à une variété non spécifique d’antigènes a peu de valeur thérapeutique car la liaison spécifique et l’administration précise de médicament sont les deux traits qui rendent les anticorps thérapeutiques efficaces. Des anticorps monoclonaux peuvent être fabriqués pour cibler spécifiquement presque toutes les substances ; cette capacité est très utile pour la détection et pour l’administration ciblée de médicaments.
Il existe de nombreux types d’anticorps thérapeutiques qui peuvent être produits de différentes manières. La plupart des anticorps sont produits chez la souris et injectés à l’homme afin de lutter contre la maladie. Le rejet, cependant, est un problème majeur dans la production d’anticorps car le système immunitaire humain attaque les anticorps non humains. Le système immunitaire humain produit en fait des anticorps humains anti-souris, ou HAMA, afin de faire face à la menace perçue posée par les anticorps de souris. Pour faire face à ce problème, les scientifiques utilisent des anticorps chimériques, qui sont des combinaisons d’anticorps humains et de souris, ou des anticorps entièrement humains, qui sont produits dans le corps humain pour éviter les problèmes de réponse immunitaire.
De nombreux traitements différents utilisés à la fois pour le cancer et les maladies auto-immunes utilisent des anticorps thérapeutiques en raison de leur niveau élevé de spécificité de liaison. Certains sont utilisés pour activer des médicaments à des emplacements cellulaires précis. Les anticorps connectés aux enzymes se lient à des emplacements spécifiques sur une cellule; le médicament n’est pas activé jusqu’à ce qu’il entre en contact avec l’enzyme. Dans d’autres cas, des anticorps thérapeutiques sont utilisés pour habiter des sites de liaison spécifiques afin que d’autres molécules qui pourraient aggraver une maladie auto-immune donnée soient incapables de se lier à ces sites particuliers. Cette méthode est couramment utilisée pour lutter contre les maladies auto-immunes.