La radiothérapie est une méthode de traitement du cancer en utilisant des ondes radioactives à haute énergie pour détruire ou endommager les cellules cancéreuses. Les cellules malignes qui composent une tumeur cancéreuse ont tendance à se développer rapidement et de manière anormale. La radiothérapie est conçue pour arrêter cette croissance en ciblant et en détruisant l’ADN de la cellule cancéreuse, entraînant la mort des cellules ou le rétrécissement de la tumeur. Il ne détruit généralement pas les cellules saines normales, car elles se développent plus lentement et sont capables de se remettre de tout dommage causé par le rayonnement.
Il existe deux types de radiothérapie : externe et interne. Le type externe est délivré à l’extérieur du corps par une machine hautement spécialisée. Cette machine cible et délivre des rayons radioactifs à la partie spécifique du corps touchée par le cancer. La radiothérapie externe ne cible qu’une tumeur et un petit pourcentage des tissus sains environnants. Il peut être utilisé en conjonction avec d’autres traitements tels que la chimiothérapie. Dans de nombreux cas, il est également utilisé avec l’ablation chirurgicale de la tumeur pour s’assurer qu’elle ne réapparaît pas. Il ne nécessite généralement pas d’hospitalisation.
La radiothérapie interne peut être administrée de deux manières. Une méthode de destruction des cellules cancéreuses avec cette méthode consiste à utiliser des implants radioactifs. L’élément radioactif est contenu dans des boîtiers ou des cathéters qui sont placés à l’intérieur du corps, soit dans la tumeur elle-même, soit dans le lit tumoral où une tumeur a été enlevée chirurgicalement. La radiothérapie interne peut également être administrée par ingestion ou injection. Dans ce cas, la substance radioactive n’est contenue sous aucune forme et le traitement nécessite généralement une hospitalisation relativement longue.
Un radio-oncologue est le médecin qui coordonne et gère le traitement d’un patient. Le radio-oncologue est le médecin traitant du patient, mais il travaille avec une équipe de professionnels de la santé qui s’occupe de l’administration de la radiothérapie. Cette équipe se compose d’un radiophysicien qui travaille avec la machinerie à rayonnement, d’un dosimétriste qui calcule la dose appropriée de rayonnement, d’un radiothérapeute qui s’apparente à un technicien en radiologie et d’une infirmière en radiothérapie dont le travail consiste à éduquer le patient et son ou des membres de sa famille, ainsi que de prodiguer des soins infirmiers.