Les archées sont un groupe majeur de procaryotes, des organismes unicellulaires sans noyau. Dans le système de classification à trois domaines introduit par Carl Woese en 1990, ils sont l’un des trois groupes, avec les bactéries et les eucaryotes. Lorsqu’elles ont été découvertes pour la première fois, dans des environnements extrêmes comme les sources chaudes du parc de Yellowstone, les archées ont été classées à tort comme des bactéries et ont été appelées archaebactéries. Parfois, les organismes de ce groupe sont encore appelés archaebactéries, bien que ce terme soit tombé en désuétude, car ce ne sont pas des bactéries. Malgré cela, beaucoup ont le suffixe -bactérie inclus dans leur nom d’espèce, un héritage de l’époque où on pensait qu’il s’agissait de bactéries.
Peut-être parmi les premiers êtres vivants sur Terre, les archées semblent remonter à l’ère archéenne, il y a 3800 à 2500 millions d’années. Leur nom signifie les anciens en grec. Bien qu’ils soient procaryotes comme les bactéries, ils sont plus étroitement liés aux eucaryotes tels que les amibes. Les archées n’ont d’abord été trouvées qu’en petites quantités dans des environnements extrêmes, mais ont depuis été trouvées dans de nombreux autres endroits et peuvent représenter 20% de la biomasse planétaire.
Les archées sont bien connues pour être extrêmophiles et auraient prospéré dans les conditions difficiles de la Terre primitive, il y a des milliards d’années. Il est difficile d’imaginer une catastrophe planétaire qui pourrait détruire tous ces organismes. Les trois groupes principaux sont les halophiles (amateurs de sel), les thermophiles (amateurs de chaleur) et les acidophiles (amateurs d’acide).
Les halophiles, tels que Halobacterium, peuvent survivre dans une eau cinq fois plus salée que l’océan et se trouvent en grand nombre dans des endroits comme le Grand Lac Salé, la Mer Morte et le Lac Magadi au Kenya. Les thermophiles, tels que Thermus aquaticus, prospèrent à des températures supérieures à 113 °C (45 °F), en utilisant des enzymes uniques qui ne fonctionnent qu’à des températures aussi élevées. Les hyperthermophiles sont un type d’archées qui ont besoin de températures encore plus élevées pour se reproduire. La tristement célèbre souche 121, extraite d’un évent hydrothermal en haute mer au large des côtes de l’État de Washington, peut survivre et se reproduire à des températures de 250 °F (121 °C), la température d’un autoclave. Les acidophiles tels que Acidianus infernus survivent dans l’eau avec un pH inférieur à 2, à peu près aussi acide que l’acide gastrique.