Les cartes, graphiques et dessins de terrain liés à l’arpentage et à d’autres activités connexes sont réalisés sur ce qu’on appelle une table plane, une table avec une surface solide qui peut être facilement nivelée au moyen de ses pieds réglables en hauteur. La surface de la table est montée sur un ensemble de pieds de trépied qui pivote dans n’importe quelle direction pour son utilisation comme base de montage pour une alidade, qui est un instrument d’arpentage avec une lunette de visée. Les surfaces de table mesurent généralement 18 pouces sur 24 pouces (45.7 cm sur 61 cm) ou 24 pouces sur 31 pouces (61 cm sur 78.7 cm) et la hauteur est réglable. Les critères d’un site pour une station de raboteuse incluent une ligne de vue qui englobe autant de points principaux du terrain ou du bâtiment que possible.
Le dessus de la table plane peut être orienté en visant un point visible déjà tracé ou en utilisant une boussole pour arriver à une orientation nord-sud. Une ligne droite le long du bord qui est parallèle à la ligne de visée donne une direction tracée du point d’origine au point souhaité pour tracer la distance et la direction. L’alidade est un bord droit avec une lunette de visée attachée ou de véritables télescopes. Un arc de stade est un appareil de mesure vertical et horizontal monté au sommet de l’objectif télescopique. L’arpentage de la table plane utilise des cheveux d’arc de stade et des réticules sur la lentille télescopique qui sont lus et multipliés par un facteur d’intervalle de stade.
Les élévations en vue peuvent être mesurées et cartographiées en lignes sur du papier fixé sur la surface plane de la table. Les distances et les différences de mesures d’élévation peuvent ainsi être relevées sur place en arpentage par table plane pour produire des cartes à l’échelle finies. Sur les grands chantiers de construction, il est possible de configurer plusieurs stations de table plane pour étudier différents aspects d’un projet.
Comme les rivages sont utilisés dans la cartographie nautique, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) avait besoin d’étudier les limites territoriales et marines du littoral américain pour les cartes et comme référence nécessaire dans son administration des ressources naturelles côtières. Non seulement la côte, mais aussi des levés hydrographiques ont dû être effectués sur les eaux côtières et tous les dangers connus situés au large. À partir de 1834, les élévations des éléments naturels au-dessus des mers ont été cartographiées à l’aide de tables planes sur des stations remorquées par des navires. Les stations cartographiques de la planchette ont été utilisées pendant les 20 années suivantes pour compléter toutes les cartes topographiques du littoral.