La fausse science peut être trouvée en grande quantité partout où l’on se soucie de regarder. Par exemple, la médecine homéopathique est extrêmement populaire dans de nombreuses régions du monde, mais elle ne se compose que d’eau. En 1989, Martin Fleischmann et Stanley Pons, électrochimistes à l’Université de l’Utah, ont fait sensation dans le monde entier en annonçant qu’ils avaient mis au point la fusion froide – la fusion de noyaux atomiques à température ambiante en utilisant un processus d’apport à faible énergie. Cependant, des tentatives ultérieures de réplication ont montré que cela était faux. De nouvelles allégations scientifiques factices sont faites chaque jour, et il faut un sceptique prudent pour couper à travers le battage médiatique à la foutaise.
Le premier et le plus important signe de fausse science est lorsqu’une affirmation scientifique est présentée directement aux médias, plutôt que rapportée dans des revues à comité de lecture. L’entreprise irlandaise d’énergie libre Steorn, qui a publié une annonce pleine page dans le magazine Economist, en est un exemple récent. Un autre signe est les allégations de suppression.
Les allégations de suppression parmi les fournisseurs de fausses sciences sont si courantes que de telles affirmations sont pratiquement un indicateur immédiat que l’affirmation est défectueuse. Bien que n’importe qui puisse avoir du mal à faire publier ses résultats expérimentaux dans les revues scientifiques les plus populaires, si l’effet qu’ils revendiquent est substantiel et réel, alors il est inévitable qu’ils obtiendront bientôt la renommée qu’ils méritent. S’ils ne le font pas, c’est généralement parce que leurs méthodes sont bâclées ou qu’ils inventent les données.
Les fausses allégations scientifiques impliquent souvent des mesures à la limite de la détection. Cela inclut les champs d’énergie vantés par de nombreux mystiques du Nouvel Âge, ou l’e-mètre de la Scientologie de Ron Hubbard. Les mesures sont très bruyantes et à peine corrélées avec quoi que ce soit dans le monde réel, et cette condition persiste même grâce aux améliorations de l’instrumentation. Cela suggère fortement la présence d’un biais de confirmation – aucune amélioration de l’instrumentation ne révélera jamais l’effet plus clairement, car l’effet n’est que dans l’esprit des chercheurs, et ils s’attendent à continuer à le voir, alors ils le font.
Souvent, les fausses allégations scientifiques s’appuient sur des preuves anecdotiques, présentées comme s’il s’agissait d’un publireportage plutôt que d’une enquête scientifique sérieuse. Les anecdotes ont une valence émotionnelle qui manque aux résultats expérimentaux pour certains, apportant de la personnalité à l’histoire, mais introduisant également une énorme faille pour l’erreur et l’illusion sociale. De nombreuses thérapies anti-âge entrent dans cette catégorie, avec de nombreuses anecdotes suggérant qu’elles fonctionnent. Un suivi attentif de ceux qui consomment ces «médicaments», cependant, montre qu’ils vieillissent au même rythme que n’importe qui d’autre.
Un signe certain de fausse science est lorsque les demandeurs disent que leur théorie ou ses effets ont duré des siècles. S’il y a quelque chose que la science nous a montré, c’est que les théories populaires sur le fonctionnement du monde sont presque toujours fausses ou incomplètes, c’est pourquoi une expérimentation approfondie et une théorisation minutieuse sont nécessaires pour construire un meilleur modèle du monde. Dans la même veine, on prétend que le découvreur a travaillé de manière isolée ou que de nouvelles lois physiques sont nécessaires pour expliquer l’effet. Ce sont toutes des tentatives pour éviter les yeux scrutateurs des scientifiques et des sceptiques sérieux.
Nous ne pourrons probablement jamais arrêter la propagation mondiale de la fausse science, mais nous pouvons l’arrêter lorsqu’elle frappe à notre porte. Les vrais scientifiques aiment la science parce qu’elle fonctionne, alors que la fausse science dérivée d’un vœu pieux ne fonctionne que comme un triste placebo.