La salicine est un composé naturel présent dans l’écorce de plusieurs espèces d’arbres, principalement d’origine nord-américaine, qui appartiennent aux familles des saules, des peupliers et des trembles. Le saule blanc, dont le nom latin, Salix alba, est dérivé du terme salicine, est la source la plus connue de ce composé, mais on le trouve dans un certain nombre d’autres arbres, arbustes et plantes herbacées également synthétisés commercialement. Il fait partie de la famille des glucosides et est utilisé comme analgésique et antipyrétique. La salicine est utilisée comme précurseur pour la synthèse de l’acide salicylique et de l’acide acétylsalicylique, communément appelé aspirine.
Solide cristallin incolore sous sa forme pure, la salicine a la formule chimique C13H18O7. Une partie de sa structure chimique est équivalente au sucre glucose, ce qui signifie qu’il est classé comme un glucoside. Il est soluble, mais pas fortement, dans l’eau et l’alcool. La salicine a un goût amer et est un analgésique et antipyrétique naturel, ou réducteur de fièvre. En grande quantité, il peut être toxique et des surdoses peuvent entraîner des dommages au foie et aux reins. Sous sa forme brute, il peut être légèrement irritant pour la peau, les organes respiratoires et les yeux.
Pendant des siècles, la salicine a été utilisée pour soulager les douleurs mineures, en particulier celles causées par l’inflammation, pour aider à réduire les fièvres mineures et comme stimulant gastrique. On savait depuis longtemps que l’extrait d’écorce de saule blanc possédait de telles qualités, mais on ne savait pas jusqu’au 19ème siècle que la salicine était le composé actif qui produisait ces effets. Aujourd’hui, l’extrait d’écorce de saule blanc traité est normalisé pour une teneur constante, généralement de 8 % en poids. Les extraits d’écorce de saule sont disponibles dans les magasins qui vendent des remèdes à base de plantes et ne se trouvent généralement pas dans les magasins plus courants comme les supermarchés et les pharmacies. Il est cependant préféré par certaines personnes à l’aspirine.
La salicine a d’abord été utilisée pour produire l’aspirine, un médicament avec lequel elle partage de nombreuses similitudes. Les deux substances, lorsqu’elles sont métabolisées dans le corps humain, sont en partie réduites en acide salicylique. L’acide salicylique a été étudié et s’est avéré être une alternative inférieure à la salicine. L’aspirine a été développée dans le but de créer un composé similaire mais plus efficace. La salicine agit de manière très similaire à l’aspirine mais ne possède pas les effets secondaires indésirables qui sont parfois associés à l’aspirine, notamment des troubles gastriques et un lien mal compris mais bien documenté avec le syndrome de Reye, une maladie dangereuse et potentiellement mortelle qui survient généralement chez les enfants. .