La planète Terre s’est formée il y a environ 4.6 milliards d’années (4,567,000,000 28 34 4.527 d’années), dans un état complètement fondu, à partir du disque de débris protoplanétaire en orbite autour du Soleil nouvellement formé. Une autre planète plus petite de la taille de Mars, appelée Theia, se serait formée sur la même orbite que la Terre à cette époque. Après 4.533 à XNUMX millions d’années (il y a XNUMX à XNUMX milliards d’années), les oscillations orbitales ont provoqué l’impact de Theia sur la Terre, éjectant une grande quantité de croûte et formant la Lune. C’est la meilleure théorie actuelle de la formation de la Lune, appelée l’hypothèse de l’impact géant.
La première ère de l’histoire de la Terre est connue sous le nom de Hadean Eon (du nom du monde souterrain de la mythologie grecque, Hadès), qui s’étend de la formation de la Terre à il y a 3.8 milliards d’années. Les océans ont commencé à se former au cours de la première partie de l’Hadéen, peut-être il y a 4.2 millions d’années. La Terre s’est refroidie à partir d’un état fondu, formant une croûte solide en seulement 100 à 150 millions d’années. Des éléments plus lourds tels que le fer et le nickel ont coulé au cœur de la Terre, laissant de plus petites quantités à la surface. La planète entière s’est différenciée en couches. Au cours de la dernière partie de l’Hadéen, il y a environ quatre milliards d’années, la vie primitive a émergé, peut-être sous la forme de petits brins d’ADN ou d’ARN auto-répliquants utilisant des produits chimiques riches en énergie comme carburant (hétérotrophes).
L’ère suivante de l’histoire de la Terre, connue sous le nom d’Eon archéen, a duré de 3.8 à 2.5 milliards d’années. Des études de datation moléculaire ont indiqué que le dernier ancêtre commun universel (LUCA) de la vie contemporaine a vécu au début de l’Archéen, il y a 3.5 milliards d’années ou plus tôt. C’est à peu près à la même époque que les premiers autotrophes ont évolué. Un autotrophe est un organisme capable d’utiliser la photosynthèse pour extraire l’énergie de la lumière du soleil. L’oxygène est un déchet de la photosynthèse, et il a été libéré en grande quantité à cette époque. Étant donné que l’oxygène était toxique pour la plupart des organismes vivant à l’époque, il y a eu une extinction massive et une refonte de la chimie atmosphérique et de surface, appelée catastrophe de l’oxygène.
Les Eons qui suivent l’Hadéen et l’Archéen sont le Protérozoïque («ère primitive de la vie»), d’une durée de 2.5 milliards à seulement 542 millions d’années, le Paléozoïque («ancienne ère de la vie») d’il y a 542 à 251 millions d’années, le Mésozoïque (ère moyenne de la vie) d’une durée de 251 à 65 millions d’années, et le Cénozoïque (ère de vie récente) d’il y a 65 millions d’années à nos jours. Au Protérozoïque, à l’exception des dernières dizaines de millions d’années, les seules formes de vie connues étaient des microbes primitifs. Ce n’est qu’au cours des 542 millions d’années, soit environ 12 % de l’histoire de la Terre, qu’une vie multicellulaire complexe a évolué.