L’histoire des armes nucléaires de la guerre froide remonte à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis ont largué deux bombes nucléaires sur le Japon. Alors qu’il s’agissait des deux seules bombes nucléaires à être utilisées pendant la guerre active, leur utilisation a engendré une course aux armements nucléaires qui a duré plus d’un demi-siècle. La course aux armes nucléaires de la guerre froide était principalement un concours entre les États-Unis et l’Union soviétique, bien que d’autres pays aient développé des armes nucléaires pendant cette période.
Après la Seconde Guerre mondiale, la lutte pour le pouvoir mondial a éclaté et les États-Unis et l’Union soviétique ont pris les devants. À l’époque, les États-Unis avaient le sentiment d’avoir le monopole des armes nucléaires et d’avoir accès aux seuls stocks d’uranium, nécessaires à la fabrication des armes nucléaires. Le monde a rapidement découvert que l’uranium n’était pas aussi rare que les Américains le pensaient, et bientôt l’Union soviétique a commencé à développer ses propres armes nucléaires de la guerre froide. Ils ont achevé leur première arme nucléaire plus tôt que les États-Unis ne l’avaient prédit, ce qui a été un choc pour le monde. Étant donné que les États-Unis s’étaient méfiés des Soviétiques même pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les pays étaient des alliés, ce développement a causé beaucoup de peur aux États-Unis, alimentant davantage la guerre froide et la peur rouge aux États-Unis.
Les premières armes nucléaires de l’Union soviétique pendant la guerre froide étaient des copies presque identiques de la bombe appelée Fat Man, qui était la bombe nucléaire américaine larguée sur Nagasaki. Après ce développement, les deux parties ont intensifié leur production d’armes nucléaires, réalisant que l’avenir de l’armement nucléaire était dans les missiles, pas dans les bombes. Les missiles ont eu un impact à longue portée, et lorsque les Russes ont lancé Spoutnik, affichant leurs avancées technologiques, la course à l’espace a commencé et les États-Unis ont reconnu que la Russie était en avance sur le jeu en termes de création de missiles nucléaires.
Cependant, les deux parties qui avaient développé des armes nucléaires de la guerre froide avaient également développé des systèmes de seconde frappe, ce qui signifiait essentiellement que même si une partie avait été attaquée et en grande partie détruite, cette partie pouvait toujours lancer une offensive et anéantir son ennemi. Par conséquent, les États-Unis et les Soviétiques savaient que s’ils lançaient une attaque, cela signifiait la dévastation des deux côtés.
Alors que de plus en plus de pays, comme la France, le Royaume-Uni et la Chine, ont commencé à développer leurs propres stocks d’armes nucléaires de la guerre froide, des traités ont commencé à se former pour ralentir ou arrêter la prolifération des armes nucléaires. Alors que bon nombre de ces traités étaient inefficaces, les États-Unis manquaient de confiance dans leurs propres armes et étaient désireux de ralentir le rythme de la prolifération dans le monde. L’Union soviétique connaît des problèmes économiques, qui entraînent de leur côté un ralentissement de la prolifération nucléaire. Au moment où Ronald Reagan a pris ses fonctions aux États-Unis, la guerre froide touchait à sa fin et un ensemble de traités et d’accords avait ralenti les développements nucléaires. Cependant, au cours des dernières décennies, d’autres pays ont commencé à construire leurs propres armes nucléaires, réveillant la question de la guerre nucléaire et de ses impacts économiques et humanitaires.