Les arthropodes sont une catégorie importante d’animaux, englobant les insectes, les arachnides, les crustacés, les mille-pattes et quelques autres. En grec, arthropode signifie « pied articulé », une référence à l’une des caractéristiques déterminantes du phylum – un corps segmenté avec des appendices. Les arthropodes sont les plus réussis et les plus diversifiés de tous les phylums animaux, en termes de nombre et d’ubiquité. Ils représentent environ 80% de toutes les espèces animales, et plus d’un million ont reçu des noms scientifiques.
Tous les arthropodes ont un cœur dorsal (en haut) et un système nerveux ventral (en bas). Ils sont recouverts d’un exosquelette en chitine, un polysaccharide rigide qui sert en quelque sorte d’armure et protège les arthropodes du dessèchement. Lorsqu’un arthropode grandit, il doit perdre ses couches. Dans le monde d’aujourd’hui, les arthropodes ont tendance à être relativement petits, généralement plus petits qu’un demi-mètre, bien que quelques-uns, comme le crabe araignée japonais, aient une envergure de patte allant jusqu’à 3.5 m (12 pi). Les plus petits arthropodes sont du plancton d’environ 300 microns de large.
Certains arthropodes anciens, tels que Jaekelopterus, un scorpion d’eau et Arthropleura, un parent du mille-pattes, mesuraient près de 3 m (10 pi) et pesaient plus que le plus grand arthropode d’aujourd’hui. En général, les niveaux d’oxygène sont le facteur limitant de la taille des arthropodes, car leurs systèmes circulatoires ouverts ne sont pas aussi efficaces pour faire circuler le sang que les systèmes circulatoires fermés de nombreux autres animaux. Au cours de la période carbonifère, il y a 300 millions d’années, la Terre avait des niveaux d’oxygène plus élevés, ce qui a permis l’existence d’énormes arthropodes, en particulier des insectes, comme l’énorme parent de la libellule, Meganeura.
Les arthropodes sont un phylum très ancien, remontant à la période cambrienne (il y a 535 millions d’années) et peut-être plus tôt. Les traces fossiles produites par les arthropodes remontent à 535 millions d’années, et Spriggina, un précurseur énigmatique de trilobite qui pourrait être un arthropode, date d’il y a 555 millions d’années.
Les arthropodes prospèrent grâce à la chaleur et à l’humidité. Ils poursuivent toutes les stratégies d’alimentation imaginables, des herbivores aux carnivores en passant par les charognards et les parasites. Étant l’une des formes de vie les plus nombreuses sur Terre, vous êtes probablement à quelques mètres de quelques arthropodes en ce moment – très probablement des araignées.