Une araignée de mer fait partie de la famille des crustacés Madijae, qui comprend environ 700 espèces de crabes. Les caractéristiques communes de ces crabes sont un corps légèrement plus long que large et des pattes très longues. Ces caractéristiques sont ce qui a donné au crabe son nom commun de « araignée de mer ».
La plus grande espèce de crabe araignée est le Macroheira kaempferi, ou crabe araignée japonais. Ce crabe a les pattes les plus longues de tous les arthropodes connus, et ces pattes peuvent s’étendre jusqu’à 12.5 pieds (3.8 mètres). En règle générale, le crabe araignée japonais vit comme un carnivore, récupérant la viande des créatures de la mer morte. Bien qu’il soit originaire des mers du sud du Japon, il n’est pas fortement pêché – la plupart des crabes capturés ne mesurent qu’entre 3 et 7 pieds (environ 1 et 2 mètres), tandis que les plus gros crabes sont laissés seuls. Ces crabes peuvent vivre 100 ans ou plus.
Une autre espèce de crabe araignée bien connue est le Maja squinado, ou crabe araignée européen, qui vit généralement dans la boue des fonds marins mous. Ces crabes sont beaucoup plus petits que leurs homologues japonais, mesurant en moyenne 7 pied (environ 22 cm), et ils ne vivent que de cinq à 10 ans. Le crabe araignée européen vit également sur un régime omnivore avec une large gamme d’aliments tels que des algues, des moules et du plancton. Différent également de la variété japonaise, ces crabes sont pêchés commercialement, avec au moins 70% des captures annuelles se trouvant au large des côtes françaises.
Avec 700 espèces ou plus d’araignées de mer, il peut être difficile d’expliquer chaque espèce. Alors que la plupart ont des exosquelettes épineux, de très longues pattes et un long corps, il y en a qui ne sont pas très différents des autres types de crabe. Cependant, tous les crabes-araignées ont 10 pattes, les deux premières étant munies de griffes. Beaucoup utilisent les épines et les crochets sur le dos pour y attacher délibérément des algues, des créatures mortes et d’autres débris pour un camouflage supplémentaire. Ces espèces peuvent être trouvées partout dans le monde, certaines étant même découvertes dans les profondeurs de l’Antarctique.
Comme de nombreux crustacés, l’araignée de mer passe par une phase de mue lorsqu’elle devient trop grande pour sa « carapace ». Cela se produit tout au long de la vie du crabe. La saison des amours peut ne pas être la même chaque année, car elle commence dès la mue des crabes femelles. La fécondation des œufs se fait à l’intérieur, puis la femelle les pond dans des eaux peu profondes avec beaucoup de mauvaises herbes et de pierres pour les protéger.