L’eau souterraine est l’eau sous la surface de la terre et dans les roches et le sol. Lorsque les eaux souterraines s’accumulent en grand volume, un aquifère se forme. Les aquifères alimentent les puits et les sources et, en raison de l’écoulement des eaux souterraines, finissent également par se déplacer dans les lacs, les rivières et les zones humides. Étant donné que les eaux souterraines représentent 95 % des ressources en eau douce aux États-Unis, les ressources en eaux souterraines sont surveillées par l’Environmental Protection Agency (EPA), qui régit le nettoyage des eaux souterraines en cas de contamination de l’environnement. Certaines méthodes différentes de nettoyage des eaux souterraines comprennent la biorestauration, l’adsorption du carbone, le décapage à l’air et l’élimination physique des substances contaminées.
La biorestauration est une forme de nettoyage des eaux souterraines. Les organismes présents sur le site contaminé reçoivent des engrais et de l’oxygène afin de se renforcer. Les organismes mangent la contamination, ce qui permet au site de revenir à son état naturel. Ceci est souvent utilisé lorsque la contamination des eaux souterraines est un déversement de pétrole, car les organismes peuvent nettoyer le site beaucoup plus rapidement et à moindre coût que d’autres types de nettoyage des eaux souterraines.
Lorsque la nappe phréatique est basse, le pompage et le traitement des eaux souterraines sont souvent utilisés car l’assainissement des eaux souterraines peut ne pas être efficace. Les eaux souterraines contaminées sont pompées de l’aquifère, acheminées à travers un système de traitement, puis retournées au sol. Les traitements comprennent l’adsorption du charbon et le stripping à l’air.
L’adsorption de carbone est une technique de traitement qui fonctionne en absorbant les contaminants à travers des particules poreuses. Une fois les contaminants complètement absorbés, l’eau peut être réintroduite dans l’environnement. Le stripping à l’air fonctionne en forçant les eaux souterraines à travers un réservoir d’aération qui sépare les eaux souterraines des contaminants; l’eau nettoyée retourne ensuite dans l’aquifère.
L’épuration des eaux souterraines peut également impliquer l’incinération. Une méthode d’incinération consiste à brûler le charbon qui a été utilisé pendant les traitements d’adsorption du charbon afin que les contaminants présents dans le charbon après traitement puissent être détruits. Cette méthode de nettoyage des eaux souterraines est également utilisée lorsqu’il y a une quantité importante de sol à traiter et que les contaminants ne sont pas du genre à être mangés par les organismes. L’incinération a lieu dans des tours encapsulées à une température extrêmement élevée afin de décomposer les contaminants et de détruire tous les composés organiques présents.
Lorsque la taille du site de contamination et le type de produits chimiques à extraire ne se prêtent pas aux méthodes de nettoyage des eaux souterraines sur place, l’EPA ordonnera l’élimination des contaminants. Cela nécessite que des chargeurs frontaux et des camions à benne basculante lourds soient amenés et que le sol soit réellement déterré et retiré du site. Les matériaux sont transportés vers une installation de déchets dangereux et éliminés sous la direction de l’EPA.