Les châtaignes sont produites par sept espèces d’arbres du genre Castanea. Ils ont une chair douce et crémeuse qui apparaît dans un certain nombre de cuisines, le plus célèbre rôti comme aliment de vacances. Les châtaigniers fournissent également du bois précieux. Les châtaignes peuvent être vendues sous plusieurs formes, selon la région du monde dans laquelle se trouve le consommateur. Pendant l’hiver, de nombreux pays de l’hémisphère Nord proposent des châtaignes entières fraîches à la vente, mais les châtaignes peuvent également être trouvées en conserve de l’eau ou du sirop, ou moulu en farine.
L’hémisphère nord abrite un certain nombre d’espèces de châtaigniers distinctes, qui se sont mélangées en raison de l’introduction humaine d’arbres préférés dans différentes régions. Tous les arbres du genre sont à feuilles caduques, ce qui signifie qu’ils perdent leurs feuilles chaque hiver. Les feuilles des châtaigniers sont simples et larges, avec des bords légèrement dentés. Une espèce apparentée, le chinkapin, originaire du nord-ouest américain, se ressemble beaucoup. Les arbres produisent des chatons, qui deviennent des châtaignes à l’automne. Chaque châtaigne individuelle est enfermée dans une enveloppe épineuse, qui se fissure pour révéler la noix à coque brune à l’intérieur.
Lors de la sélection de châtaignes entières, les consommateurs doivent rechercher des spécimens lisses et brillants qui ne cliquettent pas à l’intérieur de la coque. Selon les régions, les châtaignes entières fraîches peuvent être trouvées approximativement entre septembre et février. Avant d’être décortiquées, les noix peuvent être stockées dans un endroit frais et sec, et une fois les coques retirées, elles doivent être réfrigérées. La farine de châtaigne doit être conservée au réfrigérateur jusqu’à son utilisation. Elle peut être utilisée dans des recettes ethniques, ou un peu comme la farine conventionnelle.
L’une des préparations les plus classiques pour les châtaignes est la torréfaction. Pour rôtir les châtaignes, les coques sont fendues afin qu’elles n’explosent pas lors de la torréfaction, que ce soit au four ou au feu. Ils sont placés dans une casserole et rôtis pendant environ 25 minutes, jusqu’à ce que les coques deviennent plus foncées et plus cassantes. Les consommateurs doivent être informés que les châtaignes sont extrêmement chaudes et qu’elles ne doivent pas être pelées immédiatement, malgré l’arôme enivrant.
Dans certaines cuisines ethniques, une farine moulue à base de châtaignes est utilisée. Les châtaignes sont également utilisées dans les glaces italiennes et peuvent être trouvées moulues en pâtes, utilisées dans les desserts, ajoutées aux farces et dans de nombreux autres plats. Les plats de châtaignes salés tels que les raviolis sont populaires en Italie, en particulier avec des sauces crémeuses délicates qui rehaussent la saveur naturelle des noix sucrées.