Les coffres au sens littéral étaient des coffres-forts conçus pour stocker et protéger les objets de valeur tangibles tels que les devises, les métaux précieux, les bijoux et les actes contre le vol. Parce que les draps et les vêtements étaient considérés comme presque aussi précieux que l’argent avant la révolution industrielle, il ne serait pas inhabituel que ces articles soient également rangés dans des coffres. Les coffres au trésor légendaires enterrés par des pirates voyous seraient également considérés comme des coffres et ont probablement été volés à leurs propriétaires intacts. De nombreux coffres auraient été fabriqués à partir de bois lourds augmentés de cerclages métalliques, de serrures en fer forgé et de charnières renforcées.
Au sens financier, les coffres sont les actifs corporels et incorporels dont dispose une entité gouvernementale ou une entreprise privée. Bien que ces actifs ne soient pas littéralement entreposés dans des coffres en bois ornés pour être conservés, ils sont souvent considérés comme un «fonds pour les jours de pluie» excédentaire en dehors du financement normal et des allocations budgétaires. Une administration municipale, par exemple, peut être très réticente à puiser dans ses coffres pour payer une dépense imprévue. En un sens, les coffres d’un gouvernement ou d’une entreprise sont considérés comme des réserves destinées à un usage d’urgence uniquement, car ils devront être reconstitués au fil du temps.
Parfois, une catastrophe naturelle amènera un gouvernement local à puiser dans ses propres coffres plutôt que d’attendre une aide financière des agences étatiques ou fédérales. Il ne s’agit pas nécessairement d’avoir les fonds disponibles, mais plutôt d’épuiser ses propres coffres limités lorsque d’autres alternatives sont disponibles. Les catastrophes naturelles, les assiettes fiscales abaissées ou les difficultés économiques générales peuvent tous amener les gouvernements locaux à puiser dans leurs propres coffres avant que l’aide ne devienne disponible.
Les événements en dehors du budget normal d’un gouvernement peuvent également nécessiter une visite dans les caisses. Le financement d’une guerre ou d’une autre action militaire, en particulier une guerre prolongée sans conclusion prévisible, peut obliger un pays à puiser dans ses réserves ou ses coffres. Les candidats à l’élection à un poste, en particulier au niveau national, peuvent considérer les dons de leurs partisans comme leurs caisses de campagne. Lorsque ces fonds tombent en dessous d’un certain niveau, le candidat peut ressentir le besoin d’organiser une activité de financement pour reconstituer son soi-disant «trésor de guerre» ou ses coffres de campagne.