Le jatropha est un genre de plantes, d’arbres et d’arbustes originaires d’Amérique du Sud et des Caraïbes. On estime que 175 espèces sont placées dans ce genre. Il existe un certain nombre d’utilisations pour le jatropha, allant des composés qui peuvent être utilisés comme colorants végétaux aux huiles qui peuvent être utilisées dans la production de biocarburants. Certains défenseurs des carburants alternatifs ont défendu le Jatropha comme une source potentielle de biodiesel, bien qu’il existe des preuves suggérant qu’il existe de meilleures alternatives.
Ces plantes appartiennent à la famille des Euphorbiacées. Comme les autres plantes de cette famille, elles contiennent un certain nombre de composés toxiques, ainsi qu’une sève collante et blanc laiteux qui agit comme un irritant cutané. Les membres du genre Jatropha ont également des graines extrêmement toxiques ; il n’en faut que trois pour tuer un adulte adulte. Malgré la toxicité, certaines cultures ont utilisé des parties d’espèces de Jatropha dans la médecine et la cuisine traditionnelles, et la recherche indique que certaines espèces peuvent contenir des composés utiles en médecine.
En apparence, ce genre est très diversifié. Toutes les espèces ont des grappes distinctives de petites fleurs, et elles sont classées comme succulentes, avec des tiges charnues conçues pour supporter des conditions météorologiques extrêmes. Certaines plantes sont des arbustes bas, tandis que d’autres poussent plus debout et peuvent être touffues à éclaircies. Un avantage majeur pour les personnes qui cultivent les espèces de Jatropha est le fait qu’elles prospèrent dans des sols pauvres et qu’elles peuvent supporter des conditions de faible eau et de semi-sécheresse.
Historiquement, plusieurs espèces ont été cultivées en haie. Les espèces de Jatropha contenant des composés pouvant être utilisés comme colorants ont été utilisées par plusieurs tribus amérindiennes pour produire des couleurs telles que le rouge et le bleu, et au Mexique, le Jatropha a été utilisé dans la vannerie et le tissage traditionnels.
L’huile extraite des graines peut être utilisée dans la production de savon et de bougies, et comme biocarburant. L’huile pure peut être brûlée telle quelle dans de nombreux moteurs et elle peut également être raffinée. Les tests de l’huile ont montré qu’elle peut être utilisée pour propulser des trains, des avions et de nombreuses automobiles. Cependant, aucune espèce n’ayant été domestiquée, il est difficile d’obtenir un rendement fiable. Jatropha curcus est l’une des espèces les plus prometteuses et on la trouve en culture dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Inde.
En plus d’être utilisées comme source de biocarburant, les plantes de ce genre peuvent également être utilisées comme biomasse dans les centrales électriques, le reste de la plante après avoir été pressé pour le pétrole étant brûlé pour produire de l’énergie. Cela rend l’utilisation du Jatropha très efficace, car il peut être cultivé dans des zones où d’autres plantes ne prospéreront pas, et la plante entière peut être utilisée.