Les crédits de carbone sont le produit du mouvement vers une plus grande conscience environnementale et un contrôle de la pollution. Le principe de base du crédit carbone stipule que les industries qui créent une certaine quantité de pollution sous forme d’émissions de dioxyde de carbone (CO2) devraient lutter contre cette pollution en faisant des choses respectueuses de l’environnement, comme la plantation d’arbres. Si les entreprises ne sont pas en mesure d’effectuer ces tâches respectueuses de l’environnement en utilisant leurs propres employés et ressources, elles peuvent acheter des crédits de carbone qui permettent à l’entreprise de produire une tonne de CO2 pour chaque crédit de carbone acheté.
Dans un effort pour contrôler le réchauffement climatique et la pollution causée par les gaz à effet de serre, les crédits carbone sont devenus une norme internationale de fonctionnement pour l’industrie. Chaque entreprise et chaque individu crée une certaine quantité de pollution par le CO2. Cette pollution industrielle est appelée empreinte carbone.
Les gouvernements de nombreux pays ont imposé des limites strictes aux émissions de CO2 et ont développé un programme dans lequel les pays individuels délivrent un nombre défini de crédits de carbone aux industries dans le cadre du protocole de Kyoto. Les entreprises qui produisent de grandes quantités de CO2 achètent souvent des crédits carbone à des entreprises plus efficaces qui n’utiliseront pas tous les crédits carbone qui leur sont alloués. En plus d’acheter des crédits de carbone à d’autres entreprises, certaines entreprises échangeront également des crédits de carbone en échange de produits ou de services. Ce marché mondial est souvent appelé plafonnement et échange, ou échange de droits d’émission.
Dans les pays où l’application stricte des normes d’émission de carbone n’est pas déjà en place, la réglementation du carbone et des autres gaz à effet de serre est gérée sur une base volontaire. Début 2011, les États-Unis n’avaient pas signé le protocole de Kyoto. Malgré cela, de nombreuses entreprises aux États-Unis participent volontairement à des programmes conçus pour réduire les émissions de carbone. Cette participation volontaire s’est avérée être une sage décision car les consommateurs ont manifesté leur approbation de cette mesure.
Avec la prise de conscience mondiale du réchauffement climatique et des gaz à effet de serre, de nombreuses personnes ont commencé à se pencher sur leur propre vie quotidienne et sur la manière dont leur empreinte carbone personnelle affecte également l’environnement. Chaque individu produit une certaine quantité de pollution comme sous-produit de ses activités et de ses achats. Bien que les individus ne soient pas encore tenus d’acheter des crédits de carbone, les compensations de carbone deviennent populaires parmi les milieux soucieux de l’environnement. Toute une industrie a été créée pour que les personnes soucieuses de l’environnement achètent des produits et des services qui compensent leur production personnelle de carbone.