Les crises néonatales sont des crises qui surviennent chez un nourrisson au cours des 28 premiers jours suivant la naissance. Si le nourrisson est né prématurément, la période néonatale est plus longue et, chez un nourrisson prématuré, elle s’étend jusqu’à 44 semaines après la date de conception, quelle que soit la date de naissance. Moins de la moitié des nouveau-nés qui ont des crises auront des crises plus tard dans la vie, mais les crises néonatales sont souvent le signe d’un dysfonctionnement neurologique. Ils sont un facteur de risque de mortalité néonatale et de développement d’un handicap cognitif ou physique.
Les crises surviennent lorsqu’un grand groupe de neurones se dépolarise en même temps. La dépolarisation signifie que les neurones subissent des modifications de la membrane cellulaire qui modifient leur charge nette, obligeant les cellules à se transmettre des signaux électriques anormaux. Il en résulte une modification de l’activité électrique de ces cellules, ce qui empêche temporairement un fonctionnement normal. Différents types de convulsions en résultent, selon le schéma d’activité électrique anormale.
Les crises néonatales surviennent avec la plus grande fréquence au cours des 10 premiers jours après la naissance. Les nouveau-nés qui ont des crises ne se développent souvent pas, sont léthargiques entre les crises et semblent généralement malades. De nombreux nouveau-nés semblent neurologiquement normaux entre les crises ; lorsque des anomalies sont notées, elles sont susceptibles d’être associées à un syndrome neurologique particulier.
De nombreux troubles et maladies peuvent provoquer des crises néonatales. Ceux-ci comprennent les troubles métaboliques, les infections, les syndromes épileptiques et les troubles génétiques. Une cause fréquente de convulsions chez les nouveau-nés est l’ischémie, le manque d’oxygène. Les crises ischémiques surviennent lorsque le cerveau est privé d’oxygène et peuvent se développer chez les nouveau-nés prématurés et à terme, le plus souvent dans les trois premiers jours après la naissance. Une autre cause fréquente est l’hémorragie intracrânienne, une affection plus fréquente chez les nouveau-nés prématurés.
Les infections intracrâniennes néonatales telles que l’encéphalite et la méningite sont une cause importante de convulsions néonatales précoces. Les troubles métaboliques susceptibles de provoquer des convulsions comprennent des niveaux dangereusement bas de glycémie, de calcium et de magnésium. Ces troubles provoquent le plus souvent des crises néonatales après les trois premiers jours. Les déformations cérébrales sont une cause rare de convulsions chez les nouveau-nés; une structure cérébrale anormale provoque généralement des crises plus tard dans la vie, mais certains troubles structurels peuvent provoquer des crises dans les 28 premiers jours.
Les crises qui surviennent chez les nouveau-nés sont souvent traitées avec des médicaments antiépileptiques, même si aucun diagnostic n’a été posé. Le nourrisson est ensuite surveillé pendant plusieurs mois pour déterminer quand le traitement peut être interrompu en toute sécurité. Les tests de diagnostic peuvent inclure un électroencéphalogramme pour surveiller les schémas d’activité électrique dans le cerveau et des tests sanguins pour examiner la chimie du cerveau et du corps. La plupart des nourrissons reçoivent également des soins de suivi supplémentaires pour déterminer si les crises sont un événement isolé ou font partie d’un syndrome ou d’un trouble.