Ecdysozoa est un super-groupement proposé de huit embranchements animaux (sur environ 37) – Arthropoda, Onychophora, Tardigrada, Kinorhyncha, Priapulida, Loricifera, Nematoda et Nematomorpha. C’est un groupe controversé, mais une grande étude génétique dans Nature en 2008, Un large échantillonnage phylogénomique améliore la résolution de l’arbre de vie animal, a fortement soutenu l’Ecdysozoa en tant que catégorie naturelle. Le groupe a été initialement proposé à la suite d’études génétiques utilisant des gènes d’ARN ribosomique 18S en 1997.
La principale caractéristique de la part Ecdysozoa est la mue d’une cuticule à trois couches dans un processus appelé ecdysis (d’où le groupe tire son nom). Une autre caractéristique commune est l’absence de cils locomoteurs dans les cellules reproductrices – les spermatozoïdes sont amiboïdes. Les embryons d’ecdysozoa ne subissent pas de clivage en spirale, contrairement aux autres embryons de protostomes. Les Ecdysozoa sont tous des protostomes, l’un des deux principaux groupes d’animaux, l’autre étant les deutérostomes.
Ecdysozoa est un superphylum proposé au sein de Bilateria, un sous-règne non classé (sous-royaume) chez les animaux en général. Son plus grand groupe est celui des arthropodes, qui comprend tous les insectes, crustacés et arachnides, et on estime qu’il comprend un total de 5 à 8 millions d’espèces, la majorité de toute la vie animale. Les Ecdysozoa sont les organismes les plus nombreux et les plus prolifiques de la planète, et leur biomasse combinée dépasse celle des sept milliards d’humains environ.
L’Ecdysozoa comprend certaines des premières formes de vie à développer des coquilles dures, telles que les arthropodes trilobites, dont l’émergence définit le début de la période cambrienne, il y a 542 millions d’années, et les premières formes de vie à s’aventurer sur la terre. Le plus ancien fossile d’animal terrestre, Pneumodesmus newmani, un mille-pattes de 1 cm, est un membre d’Ecdysozoa. Il est probable que les nématodes, qui couvrent les plaines abyssales des océans et sont la forme de vie multicellulaire la plus nombreuse sur Terre, aient été en fait les premiers sur terre, mais ils ne se fossilisent pas bien.
Ironiquement, la cuticule des nématodes a une composition chimique différente de celle de tous les autres Ecdysozoa, leur appartenance au groupe est donc aussi la plus suspecte. Un membre microscopique d’Ecdysozoa, les tardigrades, est remarquable pour sa capacité à résister à des températures extrêmes et à des radiations qui tueraient un humain des centaines de fois. Ils sont le seul animal capable de survivre aux rigueurs de l’espace extra-atmosphérique pendant une durée significative.