L’indice de viscosité (VI) est une échelle utilisée pour mesurer à quel point la viscosité d’une huile, ou sa résistance à l’écoulement, change en fonction de sa température. De manière générale, moins il change, sur une plage de températures, mieux c’est. L’échelle de l’indice de viscosité est de nature numérique, zéro étant le plus sensible aux changements de viscosité. C’est une base de comparaison fréquente dans l’industrie pétrolière automobile, et est souvent abrégé en VI.
À mesure que l’huile se réchauffe, sa capacité à fournir une lubrification efficace diminue. Au fur et à mesure que cela diminue, le frottement et la chaleur augmentent, ce qui peut entraîner des défaillances mécaniques. Par conséquent, plus une huile peut conserver sa viscosité optimale longtemps, plus elle lubrifiera efficacement un moteur et évitera les dommages. De cette façon, l’indice de viscosité peut être un moyen utile de juger de la qualité globale d’une huile et constitue une information essentielle lors de la sélection d’une huile pour un usage intensif impliquant de grandes variations de température.
L’indice de viscosité d’une huile est basé sur sa viscosité mesurée à 100 °F (40 °C) et à 210 °F (100 °C), qui se rapprochent des températures présentes dans un moteur lorsqu’il est allumé pour la première fois, puis après s’est réchauffé. Plus la variation est faible, plus le score sur l’indice est élevé. Depuis le développement de l’indice de viscosité en tant qu’outil de comparaison, la technologie pétrolière s’est améliorée et a dépassé l’échelle d’origine, qui ne s’élevait qu’à 100.
Les meilleures huiles synthétiques modernes, c’est-à-dire artificielles, peuvent atteindre plus de 400 sur l’échelle, tandis que les huiles à base de pétrole peuvent également dépasser la barre des 100. Pour faciliter la comparaison, l’échelle est parfois divisée en plusieurs grandes catégories, les huiles ayant un score inférieur à 35 étant classées comme faible VI ; ceux qui obtiennent entre 35 et 80 comme Moyen VI ; huiles entre 80 et 110 classées VI élevé ; et ceux au-dessus de 110 classés comme VI très élevé.
Cependant, un indice de viscosité élevé présente des inconvénients. Pour obtenir des scores VI très élevés, les fabricants d’huile injectent généralement des additifs spécialement conçus pour résister aux effets des changements de température. Il y a une limite à la quantité de ces additifs pouvant être ajoutée, sans affecter les autres propriétés souhaitables de l’huile.
Peut-être plus important encore, les additifs ont tendance à brûler sous pression. Cela peut laisser l’huile incapable de résister à l’amincissement et finalement incapable de protéger le moteur à haute température. En conséquence, l’indice de viscosité ne doit pas être le seul facteur décisif lors du choix de l’huile à utiliser, bien qu’il reste une donnée très utile.