Les écoles de détective privées enseignent aux diplômés du secondaire ou du collégial les compétences nécessaires pour être un détective non gouvernemental, principalement par le biais de cours en ligne ou par courrier. Les étudiants acquièrent des connaissances essentielles sur les bases de données, les empreintes digitales, la recherche sur Internet, la technologie de surveillance et les questions juridiques. Certaines écoles de détectives privés sont agréées par l’État et délivrent donc des certificats de fin d’études qui montrent que l’étudiant a satisfait aux exigences de base.
De nombreuses écoles de détectives privés enseignent aux étudiants sur Internet et/ou par courrier. Cela signifie qu’il n’y a pas de campus physique, mais l’école fournit des plans de cours, des devoirs, une formation et des commentaires. Les instructeurs interagissent virtuellement avec les étudiants plutôt qu’en personne. Par exemple, l’instructeur peut noter des documents par courrier électronique, organiser des conférences téléphoniques et gérer un babillard sur lequel une classe peut discuter de ses questions et recevoir des conseils. Par conséquent, les cours sont structurés mais ajoutent un degré de flexibilité pour permettre au détective en formation de continuer son emploi actuel.
La plupart de ces programmes dans les écoles de détectives privés peuvent être complétés en 6 à 9 mois, mais permettent jusqu’à deux ans avec leur horaire adaptable. Leurs cours préparent les étudiants à des recherches pouvant aider à reprendre possession de biens, à localiser les personnes disparues, à retrouver les personnes à travers les antécédents de crédit et les dossiers de l’État, à confirmer les comportements suspects tels que l’infidélité et à déposer des rapports juridiques. Par conséquent, les écoles de détectives privés fournissent du matériel sur l’équipement de surveillance, la conduite d’enquêtes secrètes, la sécurité, les registres de naissance, de décès, de mariage, les impôts et l’incarcération, les échantillons d’ADN, les principes juridiques de base de la vie privée et parfois la sécurité des armes à feu.
Certains diplômés d’écoles de détectives privés sont simultanément inscrits dans une université, à la recherche d’un diplôme en justice pénale ou dans un domaine similaire. Cependant, une personne diplômée d’un cours de détective privé réputé est prête à passer l’examen d’enquêteur privé d’un État où elle est certifiée en tant que détective privé agréé. Cela leur permet de travailler dans une entreprise de sécurité en tant que garde du corps, dans un cabinet d’avocats en tant que chercheur, à divers niveaux d’application de la loi ou dans leur propre petite entreprise d’enquêteurs travaillant avec des clients individuels en tant que détective privé. La plupart des écoles de détectives privés recommandent une formation supplémentaire sur l’utilisation et la sécurité des armes à feu afin que les diplômés puissent être autorisés à porter et à utiliser une arme à feu pour se protéger.