Les endorphines sont des produits chimiques, appelés peptides, qui sont fabriqués dans le corps. Ils ont à peu près le même effet sur une personne que l’opium ou la morphine. En conséquence, ils réduisent en fait la sensation de douleur dans le corps et peuvent créer une sensation de bonheur ou d’euphorie. Ils sont souvent créés et libérés lorsqu’une personne fait de l’exercice ; devient excité; ou même mange certains aliments, comme des piments épicés ou du chocolat.
Généralement, les endorphines agissent en se fixant sur des récepteurs conçus pour diminuer la sensation de douleur. En conséquence, une fois que les produits chimiques sont libérés, les gens peuvent effectuer des activités qui auraient pu être auparavant impossibles à cause de la douleur corporelle. Par exemple, une coureuse peut être capable de parcourir de plus longues distances une fois que les endorphines se fixent aux récepteurs pour soulager la sensation de douleur dans ses jambes ou ses genoux.
Le corps fabrique environ 20 types d’endorphines. Bien que les chercheurs étudient toujours leur effet sur le corps, ils pensent que les bêta-endorphines procurent la plus forte sensation d’euphorie. Une fois libéré, il empêche le corps de signaler la douleur. En fait, de nombreux chercheurs pensent que les bêta-endorphines bloquent la sensation de douleur chez les personnes qui subissent un traumatisme extrême. Par exemple, si une personne se sectionnait le bras, elle pourrait ne pas ressentir la douleur immédiatement parce que le signal qui exprimerait normalement la douleur était bloqué.
Non seulement on pense que les endorphines bloquent la sensation de douleur, mais elles agissent également pour réduire les niveaux de stress et soutenir le système immunitaire. Certaines études ont indiqué qu’elles peuvent provoquer le déclenchement de certaines cellules, appelées cellules tueuses naturelles. Une fois que ces cellules sont stimulées, elles luttent contre les cellules cancéreuses. En conséquence, certains chercheurs pensent que les produits chimiques peuvent être utilisés pour réduire la probabilité de développer un cancer ou pour aider à combattre la maladie.
Les meilleurs exercices pour créer et libérer des endorphines sont la course à pied, le vélo, la natation et le ski de fond, surtout si ces activités sont pratiquées pendant de longues périodes. Une fois que les produits chimiques sont libérés, un athlète peut ressentir un pic soudain de son niveau d’énergie. Le pic peut varier d’une personne à l’autre, en particulier en ce qui concerne le moment où il se produira et sa durée. Par exemple, le pic de son énergie peut se produire après 25 minutes d’exercice ou cela peut ne se produire qu’après une heure d’exercice. Certains chercheurs ont même lié le rire à la libération d’endorphines, faisant du rire un facteur important du bien-être humain.