Une endorphine est un analgésique naturel produit par le corps en réponse à un certain nombre de facteurs. Il se lie aux parties du système nerveux qui se lient à la morphine, soulageant la douleur et produisant fréquemment un effet naturel. Contrairement aux effets des narcotiques, l’activité endorphine ne crée pas de dépendance. L’euphorie d’un coureur est une réaction que l’on pense être due aux effets des endorphines.
Il existe un certain nombre d’endorphines produites par l’homme. Ce sont des neurotransmetteurs, ce qui signifie qu’ils transmettent des signaux dans tout le système nerveux et se trouvent dans le cerveau, en particulier dans l’hypophyse. Un récepteur est une molécule qui transmet des signaux, et une endorphine se lie à un récepteur vers lequel gravitent la morphine et d’autres opiacés. Il est connu comme un récepteur opiacé.
Les endorphines sont libérées lorsqu’un signal de douleur atteint la moelle épinière. Cela empêche que davantage de signaux de douleur ne soient libérés par les cellules nerveuses. Bien que l’activité principale des endorphines soit de soulager la douleur, elles peuvent également déclencher des sentiments d’euphorie, tels que la libération d’hormones sexuelles. Beaucoup de choses peuvent provoquer une réponse endorphine. Des choses agréables comme le sexe, les massages et l’acupuncture peuvent déclencher la production d’endorphines. Le stress et de faibles niveaux de douleur peuvent également provoquer une réponse endorphine.
Le composé actif des piments stimule également cette réponse et est utilisé comme analgésique topique. Certaines personnes mangent des piments très forts pour avoir une sensation de plaisir, car les piments forts provoquent la production de plus d’endorphines. Il semble que l’euphorie du coureur obtenue après une activité intense et prolongée soit due, au moins en partie, à l’activité des endorphines, bien qu’il y ait eu une certaine controverse à ce sujet. Il peut y avoir un inconvénient à ces endorphines d’exercice qui réduisent la douleur perçue, car certaines personnes dépassent leur niveau d’endurance et peuvent se blesser pendant l’exercice ou le sport.
Pendant la grossesse, une partie du tissu placentaire excrète des endorphines dans le sang de la mère. Après la naissance, l’allaitement peut stimuler la production d’endorphine. On pense que ce dernier processus aide à prévenir la dépression post-partum.
Le terme endorphine vient d’une combinaison du mot endogène, signifiant « de l’intérieur de l’organisme », et d’orphin, dérivé de « morphine ». Il existe un certain nombre d’endorphines, mais elles se lient toutes à un récepteur opiacé. Les principaux types d’endorphines sont la bêta-endorphine, qui se trouve dans l’hypophyse, et la dynorphine et les enképhalines, qui se trouvent dans tout le système nerveux.
Les endorphines sont des peptides, qui sont de petites chaînes d’acides aminés. Techniquement, ils sont connus sous le nom de polypeptides opioïdes endogènes. Les polypeptides sont des peptides légèrement plus gros et nombre d’entre eux sont biologiquement actifs.