Les endorphines et la sérotonine sont deux des six principaux neurotransmetteurs produits naturellement par le cerveau. Ils sont responsables de la modulation de l’humeur et de la chimie du cerveau. Connus sous le nom de produits chimiques inhibiteurs du cerveau, ils peuvent inhiber des sentiments allant de la douleur au plaisir. À des niveaux élevés, ils préviennent la douleur et la tristesse, tandis que de faibles niveaux de ces produits chimiques naturels ont tendance à inhiber les sentiments positifs. L’hypophyse produit des endorphines, tandis que la glande thyroïde produit de la sérotonine ; la production des deux produits chimiques est souvent corrélée de sorte que l’élévation des niveaux d’endorphine peut produire une augmentation naturelle des niveaux de sérotonine.
Alors que les endorphines et la sérotonine sont connues pour stimuler les émotions, la sérotonine produit un effet plus doux, provoquant bonheur et sentiment de sécurité. Les endorphines, en revanche, sont une forme de plaisir plus intense, déclenchant des réactions aussi intenses que l’euphorie et l’ecstasy, selon la quantité d’endorphines circulant dans le sang à un moment donné. À de faibles niveaux, les endorphines peuvent produire de légers effets de relaxation et de joie, similaires à ceux produits par la sérotonine.
Les quantités d’endorphines et de sérotonine en circulation dans le corps sont différentes pour chacun et sont fortement affectées par l’activité physique et la nutrition. Un exercice intense peut augmenter les niveaux des deux substances, bien que les endorphines soient plus susceptibles d’être déclenchées et libérées par l’exercice, selon la recherche. Les activités physiques allant de la course à pied aux rapports sexuels sont connues pour stimuler la production d’endorphines.
Très sensible à la prise alimentaire, la production de sérotonine peut également être déclenchée par des aliments à base de glucides, tels que les pâtes et les céréales. La sérotonine libérée après avoir mangé ces amidons peut produire des effets calmants et une sensation de confort et de bien-être. En présence d’un excès de glucides, une telle quantité de sérotonine peut être libérée que le mangeur se sent trop sous sédatif et somnolent. Cependant, avec une pénurie de sérotonine, le stress, l’anxiété, la frustration et l’agressivité peuvent en résulter, comme c’est parfois le cas avec trop peu d’endorphines. Les drogues peuvent également déclencher la production de sérotonine, conduisant à la toxicomanie ; lorsque le corps est trop pauvre en sérotonine, des envies de féculents ou de médicaments peuvent en résulter.
Quelques aliments sont connus pour augmenter la libération d’endorphines car ils contiennent l’alcaloïde théobromine. Principalement présente dans la fève de cacao, la noix de cola et dans certaines feuilles de thé, la théobromine existe à des niveaux élevés dans certaines barres chocolatées, chocolat chaud ou glaces au chocolat. Les boissons gazeuses au cola avec de la noix de cola comme ingrédient principal peuvent également déclencher la production d’endorphines.
Les effets positifs sur l’humeur des endorphines et de la sérotonine ont entraîné la manipulation de ces neurotransmetteurs en médecine traditionnelle et alternative. Les médecins généralistes prescrivent souvent certains aliments, suppléments ou activités pour augmenter les endorphines et la sérotonine chez les personnes souffrant de maniaco-dépression ou de schizophrénie. Certaines études montrent que ces produits chimiques naturels peuvent être aussi efficaces que les médicaments sur ordonnance pour guérir la dépression. En médecine alternative, l’acupuncture est souvent utilisée pour stimuler la production de ces produits chimiques de bien-être chez les patients émotionnellement déprimés.