Les exercices de rhétorique sont des formes de formation utilisées pour préparer les étudiants à appliquer concrètement leurs compétences rhétoriques à la prise de parole en public, au débat, à la persuasion, à la politique ou à d’autres domaines dans lesquels la rhétorique peut être utile. De tels exercices ont été utilisés dans une variété de cultures depuis la fin de la période classique de l’histoire, et des variantes d’entre eux sont encore utilisées dans l’éducation moderne. Les exercices de rhétorique ont traditionnellement été divisés en deux catégories principales : les progymnasmata et les gymnasmata. Les progymnasmata sont des exercices destinés à se familiariser avec les différentes facettes de la rhétorique en incitant l’étudiant à préparer des compositions sur des sujets variés. Les gymnasmata sont des discours d’entraînement qui donnent aux étudiants l’occasion de s’entraîner à prononcer des discours organisés sur divers sujets devant un public.
Les progymnasmata sont composés d’une variété de différentes catégories d’exercices de rhétorique écrits à travers lesquels les étudiants sont censés travailler. Ces exercices rhétoriques comprennent la composition de récits, de réfutations, de comparaisons, d’emprunts d’identité et plusieurs autres types de compositions. Il existe traditionnellement 14 programmes différents qui sont destinés à donner un large aperçu des différents aspects de la rhétorique, mais différentes écoles de rhétorique choisiront d’utiliser différents nombres d’exercices. Idéalement, de tels exercices devraient donner aux étudiants en rhétorique la confiance, les connaissances et l’expérience nécessaires pour utiliser les différentes méthodes de discours pratiquées dans leurs écrits pratiques et, plus tard, dans le travail rhétorique pratique.
Les gymnasmata, ou exercices de discours, sont des exercices rhétoriques qui préparent les étudiants au processus souvent dynamique consistant à prononcer des discours devant un public. L’élaboration d’une composition diffère grandement de la prononciation d’un discours devant un public en direct. Les exercices de gymnasmata permettent aux étudiants de pratiquer les divers éléments de la rhétorique qui vont au-delà de la composition de base, tels que le langage corporel et le ton. De tels exercices rhétoriques peuvent également donner aux étudiants la possibilité de répondre de manière dynamique à l’opposition et de s’engager dans des débats. Ces situations exigent que l’élève soit capable de réfléchir rapidement, souvent sans avoir accès à des notes ou à d’autres ressources, afin de répondre aux défis rhétoriques.
Un cours efficace d’exercices de rhétorique devrait doter l’étudiant en rhétorique des compétences nécessaires pour s’exprimer clairement et de manière convaincante sur presque tous les sujets. Les rhéteurs sont, en effet, parfois critiqués pour avoir fait passer l’habileté de la persuasion à la considération sérieuse des sujets abordés. De nombreux exercices de rhétorique demandent aux étudiants d’argumenter les deux côtés d’un problème donné, quelles que soient leurs convictions personnelles. Cela prépare les étudiants à discuter des sujets assignés dans des débats formels et les incite à examiner de près les deux positions d’un problème avant de prononcer un discours sérieux sur celui-ci.