D’un point de vue agricole, il existe vraiment une créature connue sous le nom de poulet de printemps, bien que les chefs puissent l’appeler une poule de Cornouailles ou Poussin. Élevé principalement pour la consommation, c’est un très jeune oiseau avec un rapport élevé de viande blanche à brune. On dit que la viande est beaucoup plus juteuse et plus tendre que les poulets plus âgés élevés pour la table du dîner. Pendant les premiers jours de l’élevage de volailles, il était impossible d’élever des poussins pendant les mois froids de l’hiver, de sorte qu’un poulet mis sur le marché au printemps était apprécié pour sa jeunesse et sa saveur plus fraîche.
Métaphoriquement parlant, un poulet de printemps pourrait représenter une personne dans la fleur de l’âge. Une telle personne peut parfois être un peu naïve ou inexpérimentée, mais elle rattrape souvent par son agilité physique et sa personnalité ce qu’elle peut manquer d’expérience mondaine. Un jeune étudiant peut être décrit avec ce terme par d’autres qui envient son apparence jeune ou sa vision du monde sans nuages.
Il est souvent plus courant de voir la forme négative : pas de poulet printanier, en version imprimée, parce que le locuteur veut souligner son statut de non-jeune. Un personnage peut s’excuser pour ses performances ralenties, citant le fait qu’il n’est plus jeune. La référence est plus une remarque d’autodérision qu’une critique des jeunes. Être considéré comme un poulet de printemps par une personne âgée n’est généralement pas pris comme péjoratif, mais plutôt comme un commentaire sur sa jeunesse et sa vitalité.
Certains restaurants font encore la promotion de la fraîcheur de leur volaille en l’appelant poulet de printemps, bien que les progrès modernes de l’aviculture rendent cette désignation moins importante. Les mêmes caractéristiques qui ont rendu le jeune oiseau d’origine si prisé peuvent désormais être dupliquées toute l’année. Les poussins peuvent être éclos en lots échelonnés et logés dans des incubateurs chauffés, ce qui signifie qu’un poulet de moins de 10 mois devrait être prêt pour le marché à tout moment de l’année, pas seulement au printemps.