Mouton noir est un idiome en ce sens qu’il n’est pas destiné à être pris pour son sens littéral, mais qu’il a généralement un sens figuré. Le terme est généralement utilisé pour décrire une personne qui ne correspond pas à un groupe spécifique en raison de son comportement ou de son apparence. Il peut également être utilisé pour désigner quelqu’un qui est rebelle et ne se conforme pas à l’éthique, à la morale ou aux croyances d’un groupe particulier.
Bien que le terme ne soit généralement pas signifié de manière littérale, il provient d’une référence à la couleur du mouton réel. En raison d’un trait génétique dominant, les moutons ont généralement de la laine blanche. Parfois, cependant, un gène récessif fait surface et un mouton naît avec de la laine noire ou de couleur foncée. Le mouton de couleur foncée se démarque non seulement de la foule en raison de son apparence, mais peut être considéré comme indésirable car la laine noire ne peut pas être teinte comme la laine blanche.
Compte tenu des origines de l’expression, lorsqu’elle est poussée à l’extrême, elle peut être utilisée comme un terme d’extrême honte. En d’autres termes, dans certains cas, si une personne est qualifiée de mouton noir, cela signifie qu’elle a déshonoré un groupe particulier, comme sa famille. Dans ce cas, la personne est traitée comme indésirable et considérée comme un paria. Plus communément, cependant, le terme a des connotations plus douces.
Une personne peut être considérée comme un mouton noir en raison de son apparence physique. Par exemple, si tous les membres d’une famille sont minces et sportifs mais qu’un membre est en surpoids et lent, cette personne pourrait être qualifiée de «mouton noir». Le terme peut également désigner le comportement d’un individu. À titre d’exemple, si un groupe d’employés sur un emploi sont tous travailleurs et dévoués mais qu’un membre du groupe est paresseux et sans inspiration, il ou elle pourrait être considéré comme le mouton noir du groupe.
Le terme peut également être utilisé pour désigner une personne rebelle ou provocante. Cet individu est généralement étiqueté comme le fauteur de troubles au sein d’un groupe. Par exemple, un enseignant peut qualifier un élève de sa classe de mouton noir en raison du comportement insubordonné ou perturbateur de cet élève.
Au fil du temps, l’expression a été adoptée par des organisations et des groupes pour se marquer comme radicaux ou extrêmes. Par exemple, un escadron de chasse des Marines particulier pendant la Seconde Guerre mondiale, connu sous le nom de Marine Attack Squadron 214, a été surnommé le Black Sheep Squadron en raison de ses exploits radicaux pendant la guerre. Le terme a également été utilisé dans le domaine de la psychologie pour décrire comment un groupe jugera son propre membre non conforme plus durement que les membres non conformes d’un groupe rival. C’est ce qu’on appelle l’effet mouton noir.