Un décodeur de télévision numérique est un appareil, généralement intégré à un décodeur, qui décode les chaînes cryptées et permet aux clients de regarder des chaînes par abonnement ou des événements à la carte. Habituellement, le fournisseur de services de télévision remettra aux abonnés une carte à puce qui permet au décodeur de fonctionner pendant la durée de leur abonnement. Certains commerçants indépendants proposent des désembrouilleurs non officiels conçus pour permettre aux téléspectateurs de regarder des chaînes par abonnement sans payer, bien que cela soit à la fois illégal et peu fiable.
Les désembrouilleurs peuvent être utilisés dans les systèmes par satellite et par câble. Dans certains pays, ils sont également utilisés avec la diffusion numérique terrestre : c’est-à-dire les chaînes numériques diffusées en direct et reçues avec une antenne de télévision standard. Alors que certains pays ont toutes les émissions numériques terrestres disponibles gratuitement, d’autres pays ont des systèmes où certaines chaînes premium sont brouillées comme avec le câble ou le satellite.
Les consommateurs ne doivent pas confondre un désembrouilleur avec un boîtier convertisseur de câble. Ce dernier appareil permet à quelqu’un de regarder la chaîne câblée de son choix sur une seule chaîne sur un téléviseur. Cela peut se faire via un canal standard, comme les canaux VHF d’un téléviseur américain, ou via les canaux « auxiliaires » ou « externes » affectés aux prises RSA ou aux entrées HD. La confusion survient car la plupart des câblodistributeurs construiront le désembrouilleur directement dans le boîtier de conversion.
Le nom « décodeur de télévision numérique » est également couramment utilisé par les personnes qui vendent des appareils non officiels. Celles-ci sont présentées comme offrant la possibilité d’accéder à des chaînes cryptées, y compris celles diffusant des événements à la carte, sans payer de frais d’abonnement. Mis à part le fait que cela enfreint la loi, de telles offres ne sont souvent pas ce qu’elles sont censées être. Les chaînes numériques sont cryptées d’une manière beaucoup plus compliquée aujourd’hui qu’à l’ère de la télévision analogique, ce qui réduit les chances que de tels appareils fonctionnent réellement. Même lorsqu’un appareil désembrouille les canaux lors de sa première utilisation, il n’y a absolument aucune garantie qu’il continuera à fonctionner en permanence.
La situation juridique concernant la possession d’un désembrouilleur non officiel a été une zone grise. Il n’y a guère de doute que la possession d’un tel appareil est une infraction pénale et que les autorités judiciaires pourraient poursuivre les propriétaires. Cependant, il n’est pas clair si les fournisseurs de services de télévision, tels que les entreprises de câblodistribution, peuvent intenter une action civile contre les propriétaires. Une décision dans un cas semblait suggérer que les entreprises ne pouvaient intenter des poursuites que lorsqu’elles avaient réussi à obtenir la preuve que le propriétaire avait effectivement utilisé l’appareil.