Un glacier est une grande rivière de glace au mouvement lent, formée de nombreuses couches de neige compactée. Le taux de mouvement varie considérablement en fonction de la température ambiante, de la profondeur de la glace, de la pente sous-jacente et d’autres facteurs. Le mouvement varie de plusieurs mètres par heure à plusieurs mètres par siècle. Parfois, lorsque les conditions sont idéales, les glaciers subissent une montée subite, accélérant leur vitesse de mouvement jusqu’à 100 fois. Lorsque les glaciers remontent, ils peuvent constituer un danger pour l’homme, déclenchant des avalanches de roches et de neige.
On trouve des glaciers sur tous les continents et dans environ 47 pays. La plupart des montagnes de plus de 4,500 14,800 mètres (70 XNUMX pieds) en possèdent, car la température a tendance à baisser rapidement avec l’altitude. Il existe deux grandes catégories de glaciers : les glaciers alpins, sur les montagnes, et les glaciers continentaux, sur les terrains plats où il fait très froid. Les glaciers continentaux recouvrent presque entièrement le Groenland, certaines parties de l’Islande, le nord de la Sibérie et du Canada, ainsi que la majeure partie de l’Antarctique. Environ XNUMX % de l’eau douce de la planète se trouve uniquement dans la calotte glaciaire de l’Antarctique.
Les glaciers sont présents toute l’année, mais leur taux de fonte varie. Pour qu’un pack de glace soit qualifié de glacier, il existe de manière continue plutôt que saisonnière. Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, la planète a connu plusieurs périodes glaciaires majeures dans son histoire, lorsque les glaciers se sont étendus aussi loin au sud que New York, États-Unis et Paris, France. Tant de glaciers se sont accumulés que le niveau de la mer a été abaissé de 100 m (328 pi), ouvrant de vastes étendues de terres telles que la mer du Nord, le détroit de Béring et reliant la Nouvelle-Guinée au continent de l’Asie du Sud-Est.
À un moment donné dans un passé lointain, il y a environ 700 millions d’années, pendant la période cryogénienne, certains scientifiques pensent que la glaciation a pu être si sévère que la planète entière était recouverte d’une calotte glaciaire. Cela a été appelé l’hypothèse de la Terre boule de neige, et elle est controversée, en particulier parmi les scientifiques qui doutent de la faisabilité géophysique d’un océan complètement gelé. Ce que l’on sait, c’est que les glaciers à cette époque étaient extrêmement étendus, atteignant l’équateur dans au moins certaines zones. Il est intéressant de noter que les premiers organismes multicellulaires complexes, le biote édicarien, apparaissent dans les archives fossiles presque immédiatement après les glaciations du cryogénien.