Les hermaphrodites simultanés sont des organismes qui ont à la fois des organes sexuels mâles et femelles. L’exemple le plus célèbre d’un hermaphrodite simultané est probablement l’escargot. Lorsque les escargots s’accouplent, les deux parties échangent du matériel génétique, le sperme étant contenu dans des « flèches » de carbonate de calcium. De nombreuses autres espèces de limaces sont également hermaphrodites simultanées, tout comme certains poissons.
Le terme «hermaphrodite» est souvent utilisé de manière générique pour décrire toute sorte d’organisme ayant des caractéristiques sexuelles associées aux deux sexes. Le terme est dérivé d’un personnage de la mythologie grecque qui a été fusionné avec une personne du sexe opposé, créant un individu entièrement nouveau avec des caractéristiques à la fois masculines et féminines. En passant, il est considéré comme offensant de décrire les humains avec des organes génitaux ambigus ou des caractéristiques sexuelles amorphes comme des « hermaphrodites ». La plupart des gens préfèrent utiliser le terme « intersexuel » pour décrire de telles personnes.
Ce type de développement sexuel peut être mis en contraste avec le gonochorisme, dans lequel les sexes sont distincts et très différents. La plupart des mammifères, y compris les humains, sont des gonochoristes. Certaines autres espèces animales ont évolué pour démontrer un hermaphrodisme séquentiel, dans lequel le sexe de l’animal change à un moment donné au cours de sa vie. Les hermaphrodites séquentiels sont généralement des poissons ; le poisson-clown est un exemple notable d’hermaphrodite séquentiel.
Il y a des avantages évolutifs distincts à être un hermaphrodite simultané. Par exemple, certains animaux sont capables de s’autoféconder. Ces espèces peuvent également se reproduire plus rapidement, car les deux parties impliquées peuvent générer des œufs et du sperme, répartissant ainsi plus largement l’espèce. Les dommages aux organes sexuels de l’organisme ne signifient pas toujours la fin de la reproduction sexuée, car l’organisme a un autre ensemble.
Certaines personnes considèrent également les pseudohermaphrodites tels que les hyènes comme des hermaphrodites simultanés, car ils semblent avoir les caractéristiques sexuelles physiques des deux sexes, et parfois ils manifestent des caractéristiques comportementales qui rappellent les deux sexes. Le cas des hyènes est assez intéressant ; les hyènes femelles développent une sorte de faux pénis, les femelles dominantes imitant parfois le comportement des mâles pour renforcer leur position dans la meute. Cependant, les hyènes ne sont pas de véritables hermaphrodites, car leurs organes sexuels sont tous féminins, malgré les apparences extérieures.
Dans certains cas, ces organismes ont mis en place des mesures biologiques spécifiques qui empêchent l’autofécondation, pour augmenter la biodiversité. Les vers de terre, par exemple, sont hermaphrodites simultanés, mais ils doivent s’accoupler avec d’autres vers de terre pour produire des œufs fécondés. D’autres hermaphrodites simultanés comme les limaces bananières sont capables de s’autoféconder, mais ils sont biologiquement prédisposés à rechercher des partenaires.