Un épaulard, Orcinus Orca, n’est pas réellement une baleine, mais le plus grand membre de la famille des dauphins. Ces mammifères noirs et blancs sont le seul prédateur connu des grands requins blancs et sont fréquemment utilisés comme animaux de spectacle dans les parcs à thème marin. Des recherches menées depuis la fin du 20e siècle ont déterminé que l’épaulard est divisé en au moins trois groupes si différents qu’ils peuvent être considérés comme des espèces différentes.
L’épaulard est immédiatement reconnaissable à son corps noir et blanc caractéristique. Bien que certaines variations aient été enregistrées, la plupart des épaulards ont un dos et des flancs noirs, avec une grande tache blanche derrière chaque œil et un ventre blanc. Certains peuvent avoir une coloration jaune ou orange sur les frontières des deux couleurs primaires. À maturité, leur taille varie de 16 à 26 pieds (5 à 8 mètres) de longueur et pèse entre 5,500 16,000 et 2,495 7,257 lb (XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX kg). Les mâles sont généralement un peu plus gros que les femelles.
Les orques sont divisés en trois groupes en fonction de leur comportement. Les orques résidentes vivent dans des groupes matriarcaux, les veaux des deux sexes restant en permanence avec leur mère. Les résidents ne mangent que du poisson et peuvent souvent être trouvés en compagnie d’autres dauphins, phoques et lions de mer. Des études ont montré que lorsque les chants des épaulards résidents sont joués aux phoques et aux otaries, les animaux ne réagissent pas comme ils le font avec les prédateurs. Les orques résidant dans les parcs à thème sont toujours des résidents, car leur régime alimentaire est entièrement à base de poisson.
Les épaulards migrateurs vivent en petits groupes, généralement de deux à six animaux. Ils vivent entièrement d’autres mammifères marins et ne mangent pas de poisson. Les transitoires peuvent également ne pas rester ensemble dans une cosse permanente. Ils diffèrent des résidents en termes de caractéristiques physiques, notamment une nageoire dorsale plus triangulaire et pointue, et une zone de selle entièrement grise entourant la dorsale.
La troisième variété d’épaulard est appelée épaulard du large et s’est avérée être un sujet de recherche insaisissable pour les experts. On pense que les cabosses au large sont génétiquement distinctes des résidents et des personnes de passage, et ont été observées voyageant en groupes de 60 animaux maximum. On pense que ces orques passent toute leur vie à voyager, se nourrissant de requins et de tortues marines.
L’épaulard a une histoire complexe d’interaction avec les humains. Bien qu’il n’y ait eu que quelques attaques enregistrées d’orques sauvages sur les humains, l’espèce a longtemps été redoutée pour ses capacités de chasse coordonnées. Le nom latin du genre, orca, se traduit en anglais par «de l’enfer», tandis que le nom commun d’épaulard peut également impliquer la peur. Pourtant, les humains ont longtemps été fascinés par ce dauphin géant, et ont gardé des orques en captivité depuis 1964.
La captivité des orques est un sujet controversé, certains experts estimant que le stress de la vie en aquarium est préjudiciable aux animaux. 60 à 90 % des orques mâles en captivité subissent un affaissement de la nageoire dorsale, ce qui peut indiquer un stress excessif pour l’animal. Dans la nature, les épaulards vivent de 60 à 80 ans, tandis qu’en captivité, la plupart meurent entre 20 et 40 ans. Les orques sauvages parcourent de grandes distances à la recherche de nourriture, et certains experts suggèrent que les réservoirs, aussi grands soient-ils, ne peuvent se comparer aux espaces ouverts de leur habitat naturel. Les partisans de la captivité affirment que permettre au public d’interagir avec les baleines inculque la compassion envers l’espèce et peut conduire à une augmentation des efforts de conservation à l’échelle mondiale.
Les orques existent dans tous les océans du monde, mais elles ne sont pas protégées des dommages causés par la pollution et les changements environnementaux. Certaines communautés d’orques sont considérées par les experts comme étant en voie de disparition, notamment la communauté des résidents du sud originaire de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique. Des études sur cette population ont montré que leur nombre est passé de 200 à 90 en peu de temps. On pense que les raisons du déclin sont la pollution et le déclin dramatique de la population de saumon, une source principale de nourriture pour la communauté. L’épaulard reste un prédateur au sommet fascinant, mais sans aide à la conservation, ses capacités naturelles et son intelligence pourraient ne pas suffire à le protéger des dommages permanents à la population.