Un animal d’assistance est un animal qui a été spécialement dressé pour aider une personne handicapée. Des exemples courants d’animaux d’assistance comprennent les chiens et les chevaux-guides, les animaux de thérapie et les animaux qui tirent des fauteuils roulants ou aident les personnes à mobilité réduite. Les animaux d’assistance sont une partie importante de la vie de leurs partenaires handicapés, qui ont plus d’indépendance et de liberté grâce à leurs compagnons animaux d’assistance. De plus, la plupart des pays ont des lois protégeant les droits des animaux d’assistance, ainsi que les personnes handicapées.
Pour être considéré comme un animal d’assistance, un animal doit être dressé individuellement pour fournir un service. De nombreux animaux d’assistance sont également enregistrés auprès d’une organisation d’animaux d’assistance et d’un registre national ou national des animaux d’assistance, mais cela n’est pas obligatoire. La formation d’un animal d’assistance représente des mois de travail, car l’animal doit être formé pour être de bonne humeur et obéissant dans diverses situations, tout en protégeant son propriétaire. Les animaux d’assistance apprennent à effectuer des tâches telles que surveiller la circulation lorsque leurs propriétaires sont aveugles ou alerter un propriétaire sourd d’un danger potentiel. Dans le même temps, un animal d’assistance apprend la «désobéissance intelligente», ce qui signifie qu’il refusera d’exécuter un ordre qu’il juge dangereux.
Alors que certaines races d’animaux sont plus favorisées que d’autres pour le service, la principale préoccupation est le tempérament de l’animal. Les chiens, par exemple, sont choisis pour être amicaux, faciles à manipuler, loyaux et patients. En règle générale, un animal d’assistance potentiel subit des tests comportementaux approfondis avant d’être accepté dans un programme de formation. Surtout, un animal d’assistance n’est pas un animal de compagnie, même si l’animal est probablement aimé de ses propriétaires. Si vous voyez quelqu’un avec un animal d’assistance, demandez toujours la permission avant de le caresser ou de le manipuler, et sachez que si l’animal travaille, vous ne pourrez peut-être pas le toucher.
En plus des animaux d’assistance aidant les personnes ayant un handicap évident, comme la cécité, d’autres animaux d’assistance servent d’animaux de réconfort ou de thérapie. Certains des animaux thérapeutiques les plus célèbres sont des espèces inhabituelles, comme les poulets. Un animal de thérapie peut soit travailler dans un hôpital ou un lieu clinique en aidant un grand nombre de patients, soit être affecté au travail avec une personne spécifique. Des études menées par des organisations comme la Humane Society des États-Unis indiquent que travailler avec des animaux aide vraiment les gens à se sentir mieux, et c’est l’objectif d’un animal de thérapie.
Les personnes ayant des animaux d’assistance sont parfois victimes de discrimination de la part de propriétaires d’entreprise qui ne connaissent pas la loi. Aux États-Unis en particulier, il existe des protections juridiques étendues pour les animaux d’assistance en vertu de l’Americans with Disabilities Act (ADA). Selon l’ADA, un animal d’assistance doit être autorisé partout où se trouve son propriétaire et ne doit pas être traité comme un « animal de compagnie » par les propriétaires d’entreprise. Cette loi remplace les ordonnances locales, qui peuvent, par exemple, interdire les chiens dans les restaurants. Le fait de ne pas admettre quelqu’un avec un animal d’assistance dans une entreprise ou un lieu de travail est un motif de poursuite très grave.